死亡，是一切的終點。

死亡，是一切的起點。

她為了尋求結束而步向死亡，並為了迴避起始而拒絕新生。

她把自己困在了沒有開始也沒有結束的地方。

冥界。

※

林芸睜開雙眼，映入眼簾的是有些熟悉的臉龐。

她先是感到極度疑惑與錯亂，眨了眨眼，這才確定了眼前的人並不是她所尋求的那人，只是長得非常相像。

她躺在鋪著絨布的長桌上，周圍的光線很陰暗，只有牆上的幾盞燭火在維持照明，隱約能看出是在類似於教堂的建築內，萬花筒般的哥德式天花板透著陰森的氣息。

那與東方柊相似的女人身穿黑色法袍，上頭用乾涸血液般的深紅勾勒出簡單的花紋。女人在看見她醒了以後，對她露出微笑。這一笑，讓林芸更加確信他們兩人的不同，柊的笑容是溫和而寬容的，對方的笑容卻帶著點頑劣和譏諷。

她想移動身體，但全身沒有一點力氣，只能微微顫動指尖，精神也十分難集中到一處。

「別輕舉妄動，妳的『靈素』還沒完全架構好。」女人說道，「我想妳應該猜到了，我是柊的母親，名字是司徒緋雪。」

她好不容易才擠出力氣詢問：「靈……素？」

「妳知道自己死了吧？這裡是冥界，而妳的肉體還留在創界，這裡的身體自然要用別的東西塑造了。」司徒緋雪解釋道：「當然，不是每個死者都能獲得靈素製作的身體，大部分的亡魂終究會被送入輪迴的程序，保持靈魂狀態就好。」

她當然知道自己死了，這是她預期已久的結果，她只是從沒想過能死得這麼戲劇性──被敵人挾持，只能無力地等著別人來救，這分明是她最討厭的故事情節，甚至在最後還連累到他……

罷了，一切都已經結束了。

「瞧妳那是什麼慘澹的表情，一點都不像是還有希望的人。」司徒緋雪咂了咂嘴，「柊那孩子可正努力往這裡趕來呢。」

原本連說話都要費盡氣力的她，聽見這句話竟猛然坐了起來：「什麼！？」

「不是叫妳不要亂動嗎？要是靈素散了，我可不會幫妳重組。」對方按著她的肩膀讓她重新躺平，「妳也不想在跟柊見面的時候沒有身體吧？」

「我明明叫他不要來……」

「哈！妳覺得他是會眼睜睜看著妳被他害死而什麼事都不做的人？」司徒緋雪見她無法反駁，便接著感嘆：「他就是這點跟他父親像，如果是我，或許不會這麼做。」

沒錯，柊就是這樣的人，她再清楚不過；她僅僅是指望她的『遺言』能佔更多分量，結果並沒有造成任何影響。

「別再想負面的事，妳感受到這裡的力流了嗎？妳越是往消極的方向去想，妳活著時所累積的一切感情和回憶就越容易被抹消。等一切都被洗刷乾淨以後，才是真正意義上的死亡。」

冥界一直都有股強大的力流在沖刷死者靈魂的記憶，直到死者對前生已經沒有任何留戀、宛若新生後，再送進輪迴的長流中，重新回到塵世。有些力量強大的靈魂可以憑意志抵禦這個力流，所以在重生時留有前世記憶，不過要不靠外力辦到這點十分困難。

冥軍司令、零界防衛人員和巫女等例外，要防止力流的侵襲得使用特別術法或攜帶道具，但仍或多或少會被冥界的低沉氛圍影響，意志力不夠強大或者缺乏執念的人即使有道具幫助也無法久留冥界。

司徒緋雪建議：「想想妳跟他見面的時候該說什麼，這種機會可是很珍貴的。」

「妳知道我們的事？全部……？」隨著時間演進，林芸覺得她的思考能力和力氣漸漸回復了，可以說出更完整的話語。

「妳知道我原本是判官的妻子，是在神界處理事務的職員，觀望各界的能力是基本。」巫女張開手掌，一片緋色冰鏡浮現在她手中，裡頭映著創界的景色，「我只要一有空就會看看兒子過得怎麼樣，當然知道你們之間的事，也知道，妳我都是被冥皇愚弄的可憐人。」

「被冥皇愚弄這點我不能否認，」她以她現在所能拿出最堅定的語氣來回駁：「但我可從來不覺得自己可憐。」

她很幸運。雖然冥皇的行為不帶好意，有條件地給了她將近十五年的人生這點是不爭的事實。要是她當年就這樣在碧潭淹死，別說她與柊根本不會有機會相遇，其他還有太多太多的事不會發生。

她意外獲得的壽命讓她交了許多朋友、見識廣大世界、學習各路知識，一直到她面臨死亡為止，她都在做自己想做的事，以自己的意志在行動。她可憐嗎？一點也不。

「呵，我似乎越來越明白我兒子為什麼會愛上妳了。」司徒緋雪笑著笑著撇下了嘴角：「冥皇可把我騙慘了，他以讓柊這個不自然的生命活下來為條件，向我敲詐了好大一筆，豈知，柊的生存根本不需要經過他的允許，連『神』都不能否決。」

「什麼意思？」

「他雖然是由我這個死人生下來的，身體組成是個謎，但他的靈魂可沒有這麼簡單。」柊的母親閉上雙眼：「他的靈魂可是──」

※

「你認識柊的母親？」夏常旭用問句打斷了室友的滿臉驚疑以及凜空的凝重表情。

「算是認識吧，冥界能交談的對象可不多，一般死人來到這裡沒多久就會被力流刷成白紙送往來生，必須接受苦難的惡靈則根本沒閒功夫聊天。」別西卜晃晃手上的黑色水晶，「在決定幫助你們以後我就先跟司徒緋雪聯絡，有盟友行事總是方便點。」

「所以我的母親知道我在冥界？」

「她什麼都知道。」別西卜用六個字概括一切。

柊抿緊下唇，還是不大習慣談論自己的生母，這個對他來說幾乎從來不曾存在的對象。

別西卜敲敲碗盤：「繼續吃飯吧，而且最好吃乾淨，這些食物都能有效幫助你們抵擋冥界的力量。」

夏常旭舀起一匙盤中的食物，「除了吃東西，想留在冥界，最主要的要領是絕對的意志，對吧？」

「神使書讀得不少嘛。」冥軍司令點點頭。

「你的精神支柱……就是你打算跟我們說的、跟你弟弟有關的事？」柊提起對方那被訊息打斷的話題。

「沒有錯。」別西卜輕撫過身邊飛著的妖怪，說起陳年舊事：「與這幻獸的契約是一切的起源。」

他的種族相當弱小，也不具備什麼特長，只能倚賴與幻獸的契約來在世界中取得一席之地；幻獸的力量越強，就越能在契約中獲得主導地位，因此有時是幻獸來選擇主人。

兩千年前，一隻相當強大的幻獸看中他們兄弟倆，原本父母雙亡、無依無靠的他們轉瞬間奪得全族的關注。只有一人能與幻獸簽下契約，在牠猶疑不決的期間，族人們興起惡念，想要殺死他們以迫使幻獸選擇其他人。

「那時世界有點動亂，族人害怕這個契約簽得太晚，也不想讓還是小鬼頭的我或是弟弟掌握大權。」別西卜兩手一攤：「我別無選擇，強制跟幻獸簽了約，並把牠的力量拆成大小兩份。我把大的那份留給弟弟、接著使他沉眠後，自己對抗所有想殺我們的族人。」

縱使有可觀的力量撐腰，龐大的人數仍讓他受了重傷，就在垂死之際，他遇見了冥皇。

「我的意識早就說不上清楚，前腳已經踏在冥界的入口，但我心裡一直想著還不能死，死了就沒有人能保護弟弟了。」他說著說著笑了起來：「不過說來可笑，成為冥軍司令以後也不能隨意干涉生者的世界了，現在我活著的理由只有等待弟弟的死亡，期望他能好好用盡他的命數。」

事到如今，柊等人對於他已經沒有什麼疑慮，原先疑心最重的夏常旭，更在護弟心切的別西卜身上看見自己已故兄長的身影。

「我的事情也就這樣，你們接著打算連夜趕路的吧？」他挑高一邊眉，把叉子指向柊：「我說過，到那邊要花上不少時間，而且最好趁主上回復狀況以前趕路，不然他不知道會做出什麼事，我也無法幫你們幫得這麼光明正大。」

「我們當然希望能越快抵達林芸那邊越好。」柊懇切地說。

「很好，就是要這樣！」別西卜忽然發出高亢的讚許，「用你全身的力氣想著她的事情，隨時保持超常的意志力，否則就算你是在冥界誕生，也有隨時都會被吞掉的風險！神使跟那位妹妹也一樣，意識千萬不能有一刻鬆懈。」

「你所謂穿過結界的準備也就是這樣了吧。」柊將盤子裡最後幾口食物吃光，就算別西卜不跟他說這些，他也沒有心思去想其他事情；要不是對方說食物有保護的效用，他連吃飯都覺得是浪費時間。

「還不夠，以防萬一，我等等會在你們身上施點法術。」

他們起身將碗盤收拾乾淨，雖說是收拾，也只是把餐具疊好放在桌上。別西卜要他們不要在意究竟是誰會來清洗這些，直接回到哨兵塔外等他施法就好。

到了外頭，無人駕駛的馬車依然等在那，冥軍司令在車邊各拍了柊和夏常旭的手臂一下，鮮綠色的法陣在兩人的皮膚上浮現又消失，他們都能感覺到那是保護性質的法術。

輪到凜空時，別西卜流暢的動作產生了停頓。

「妳的身體……是由靈素組成的？」他放下準備要施展法術的手，表情相當不解。

柊注意到這個初次聽見的詞彙：「靈素是什麼？」

「雖然有其他用途，不過它主要是冥界給特定亡靈製造身體用的元素，可沒有幾個亡靈能帶著肉身死來這裡。」別西卜搔了搔臉頰，頭一次在他們面前表現得如此困惑：「妳感覺起來不像死人，但也沒那麼像活人。」

與他相反，凜空很鎮靜地看著自己的雙手：「我死過，但是死掉的不是我真正的身體，我知道這個軀體也只是臨時的。」

「……或許，跟這世界上的許多奇蹟比起來，兩千年的見識遠遠不夠。」別西卜說道，暗自在內心感嘆著，死人之子、兩度死亡的少女以及非生非死的女孩，能把這三者全兜在一塊，背後的陰謀以及命運必定相當可觀。

「我的身體會影響到你的法術嗎？」

「不，既然是由靈素構成，那反而不需要這種法術了，原本就是冥界的東西嘛。」他在讓一行人上車前做出最後囑咐：「我這個法術只是在加強靈魂與肉體的聯繫，自己的精神和意志還是要自己看顧好，別輸給冥界的空虛寂茫。」

於是他們總算踏上前往下一個地點的旅途，眼見馬車即將穿越那紫色光幕，柊不由得屏住氣息。

然後那個瞬間來到。

足以使人窒息的重壓降臨在他們身上，彷彿忽然被丟到深海之中，霎時間連呼吸都有些困難。緊接在重壓之後的是完全相反的感受，那是全然的鬆懈，幾乎可以稱作飄然，對他們的精神反覆釋放出這個訊息：『什麼都可以不必在乎了』。

『結束了。』

『僅僅是這樣而已。』

『不重要。』

『不用介意。』

『忘了吧……全部都，忘了吧。』

別西卜說得沒錯，冥界的力流確實很可怕，塵世間所謂的精神攻擊恐怕都不及這裡的十分之一，稍有不慎就會落得連自身的存在都遺忘的下場。

死亡，即意味著過往的所有都不再重要。

這種感覺令柊想起先前在零界的體驗，但這裡跟零界不同；儘管都是要使一切消失得乾乾淨淨的力量，零界旨在單純的將存在歸無，冥界卻是使人漠視仍然存在的事物，直至忘卻的深淵。

別西卜撐著頭觀察三人的面部表情：「現在該知道利維達為什麼這麼看不起你們了，對於每天都要生活在這種地方的我們來說，陽間簡直舒服得過分。」

「能一直頂著這樣的力流著實可敬。」夏常旭對冥皇的黨羽固然沒有好感，但作為神使他也能理解冥軍司令絕不會是簡單的工作，兩者都是維持一個世界運轉的齒輪。

別西卜沒有接著回話，而是靜靜地等待他們習慣壓力。

在一段沉默中首先回復狀態後開口的，是身形最嬌小的凜空：「母親她……司徒緋雪過得還好嗎？」

「母親？」別西卜在監視柊的時候已經看過凜空，知道她的來路不凡，不過他並不清楚實際情況，「司徒緋雪在冥界光有柊這個孩子就是大新聞了，不可能有第二個；從這方面推測，妳是她還在人世時生的孩子？」

凜空點點頭，沒打算繼續解釋。

「我想也是，你們母子三人是很相像。至於她過得怎麼樣……東方劍吏離開後她也就是過著一般巫女的無聊日子吧，做些文書工作什麼的，偶爾幫忙處理術法和結界問題，沒什麼好說的。」

冥界的突發狀況不多，死人的世界要是還能跟塵世的多彩多姿相提並論，陰陽兩界就沒有區別了。

「凜空妳也沒見過母親吧？」差不多適應壓力的柊問道。

「嗯，她生下我沒多久就自盡，你跟她實際相處的時間多半比我長。」有關於生母的事情，凜空全都是從吳忌丹那邊聽來的。

「我被送到孤兒院的時候好像已經快一歲了。」柊低頭思索一會，想到一個問題：「等等，這難道是在說，嬰兒時的我也在這股力流下生活了這麼久？」

「嬰兒的力量是很強大的，這可是常識，林芸聽見這種蠢問題會笑你的。」別西卜翻了個白眼。

夏常旭微笑著同意：「嬰兒很純淨，並且是最能代表『生』之力的媒介，自然能夠與冥界的死亡對抗。」

別西卜直接轉掉這沒什麼意義的話題：「話說我建議你們現在最好睡個覺，今晚趁我還能看著你們，好好涵養一下體力，沒人知道之後還會碰上什麼。」

三人接受建議，尤其是從林芸死後就沒再真正睡過的柊，不久後就能見到林芸這個想法讓他放心許多，一閉上眼便沉沉入夢。

他躺在某個人溫暖的懷抱中。

『乖，不會有事的。』那個人低聲如此對他說，『不要害怕。』

他不懂有什麼好害怕的，他小小的手撥開那人的手指，頭微微地往懷抱外轉去。

一個不算高大卻精壯的身影背對著他們，身影穿著鎧甲與披風，手上握著一把長劍。再往前看去──

『嗚哇啊啊！』他被映入眼簾的景象嚇得哭了起來。

數千、數萬個幽魂、怨魂甚至是飛禽走獸的靈魂將他們包圍了起來，淒厲的嘶吼與尖叫不斷傳來，祂們蒼白透明的雙眼全都把視線集中在一個方位──全都集中在他身上。

『遮住他的眼睛，緋雪！』握著劍的男人喊道，然後在他的雙眼被遮蔽以前，他看見男人將劍重重地插進地面，以劍為中心，一股衝擊波向外擴散，把那些幽魂推向碰觸不到的遠方。

那些被驅散的亡靈們的尖叫聲在最後一刻匯聚在一起，成為一個清晰的字眼。

『零──！』

隨著這個『夢境』，另一個同樣該因為太遙遠而忘卻的記憶浮現在他腦海中。

那是十八年前，在宋慈心的孤兒院內，剛學會走路的他與吳忌丹的初次相遇。

『你將來不是被所有人喜愛就是被所有人疏遠。』吳忌丹彎腰抱起他，露出溫柔的微笑：『希望會是比較好的那一邊呢，東方柊……不對，你一定會成為人見人愛的好孩子的，「零」。』

提供一個不確定會不會寫進正文的冥界豆知識：

「靈素」構成的身體有五感、也會感到飢渴，其目的主要是讓在地獄受苦的惡靈可以感受到肉體的痛苦，巫女們和林芸、凜空這樣的靈素用法是很少有的。

另外，冥界的大地無法生養任何東西，食物是從其他世界進口的，但大多會受到冥界大氣的渲染，除了味道會變淡以外，也會具有正文所說的功能。