一九九二年十二月三十一日，那是眾人過完了聖誕節，準備要告別即將過去的一年、迎接新年的日子。在這樣的節慶氣氛中，他誕生於當時還是英國屬地的香港。

他姓夏，父母為他取名叫常旭，希望他能像高掛於天空的太陽那樣，經常保持著熱情與溫暖。

──儘管他的父母十分明白，他們家代代相傳的工作有多麼容易令人心寒。

夏家曾是神使名家，歷代家長們完成許多艱辛的任務，同時保管著六界各式各樣的秘辛，但也因為所獲得的名譽太高，任務愈來愈艱難，直到當代只剩下家長一家四口仍在執行神使任務。正確來說，實際上任職神使的只有他的父母以及已經成年的兄長三人，年幼的他無法被計算在內。

他從小便跟著家人為任務四處奔波，從不在同一個地點待超過兩年，這樣自然是什麼朋友都無法交到，頂多能夠認識任務需要的『人脈』，以及同樣出身於神使家庭的孩子。

「哥哥，下次集會是什麼時候啊？」八歲的他纏著兄長問道。

「兩個星期前才開過會的不是嗎？」夏日挽拍拍他的頭，「我知道你很想找溫特家的公子玩，再忍忍，半個月很快就過去了。」

神使的固定集會是他少數能夠見到其他神使孩子的機會，所以他總是很期待。比起一般同年齡的孩子，神使家庭的繼承人們跟他更有話聊，不只境遇相同，分享走訪各界各地的所見所聞也很有意思。

其中，跟他感情最好的就是溫特家的老么皮爾‧溫特。

出身於神使中地位最高的大家族，皮爾固然有些貴公子的架子，但與此同時，他擁有與身分相符的知識量和見識，令夏常旭經常不知不覺在他身旁打轉。

另一方面，皮爾似乎也挺喜歡這位忠實聽眾和跟班，總趁著大人們在開會時將他拉到會議廳旁的白色花園玩耍。

「常旭，你猜這個是甚麼？」皮爾從袍子裡拿出一顆乳白色的蛋，比雞蛋還要稍微大上一圈，白皙中透著七色光輝。

他歪頭思索一會：「嗯……我猜這是龍蛋？魔界的？」

「答對了！哈哈，你也知道得不少嘛。」皮爾用布包起龍蛋，小心翼翼地收回懷裡，「這是任務相關的物品，父親讓我好好保管。」

「真好，你已經能接觸任務了。」他羨慕地說。皮爾比他年長五歲之多，自然比他更早經手神使的工作。

「這只是小任務的東西，父母親還是沒有讓我處理主要任務。」皮爾聳聳肩，他們家族勢力龐大，因此會同時負擔複數個任務。

「溫特家的主要任務也是在追捕人吧？」

「嗯，跟夏家一樣。」

溫特家的目標是一位名為『吳忌丹』的男子，畢竟是別人家的任務，夏常旭了解的不是很多，只曉得那是個擁有穿梭空間能力的傢伙；夏家的目標則是『王女』，『神』的女兒，她已經逃了億年以上，追捕她的任務從一個家庭傳到另一個家庭，兩者都不是隨隨便便就能抓到的對象。

「看來短時間內父母親都還是抓不到人，反正只要有端出他行蹤的證據就能過神使長那一關了，很快就會輪到我接手。」皮爾對他伸出手：「怎麼樣，我們來比賽看看誰能先抓到目標吧？」

「我覺得我們都抓不到的機率比較高。」夏常旭說著從兄長那裡聽來的措辭，而後握住了對方的手：「不過比一下也挺好玩的。」

「哼，」皮爾用力揉亂他的頭髮：「人小鬼大。」

在沒有神使集會的時候，就只有兄長能夠偶爾抽空陪他，在兄長成年、正式成為神使以前，也幾乎是兄代母職地在照顧他，因此在他心中，兄長有著無可取代的地位。

夏日挽比他年長十三歲，是一名很優秀的神使，他的父母甚至認為，有了夏日挽的幫助，要在他們這一代之內抓到目標是很有可能的事。

「哥哥，我到底什麼時候才能跟你們一起去執行任務啊？」

又是一次搬家，他們來到創界名為台灣的島嶼，兩位家長見東西已經安置得差不多，便離開孩子去辦關於搬遷的手續，兄弟倆趁著空檔出門熟悉環境。

「你才九歲，不需要這麼急。」夏日挽把手搭在他的肩上。

「你們都不需要這麼急。」

忽然出現的聲音讓夏日挽反射性將他推到身後，兩個戴著面具的人憑空出現在無人的小巷裡，衣著和這個地方格格不入。

「居然讓你們追到這麼近的地方來了，真是不懂得放棄呀。」其中一人摘下臉上的面具，對他的兄長露出笑容。

「『神』不懂得放棄，苦了你們這些對世界忠心的神使，我感到很遺憾。」另一人有著令他印象深刻的美麗紅眼，那對雙眸如對方所說透出滿滿惋惜，「如果你們能放棄就好了。」

「就算想停手也不行。」夏日挽聳聳肩，口吻中的態度輕鬆，但是他能從緊握的手中感覺到，兄長很擔心對方會對他們做出什麼舉動、非常擔心。

兄長有能力自保，年幼的他卻只是累贅，他只能屏住氣息，看著他們一來一往。

「很抱歉，我想這追逐戰會持續到我們找到人為止吧。」

「我明白，我們會努力不被找到。」紅眸的人認真地說，「雖然我王讚賞你們的實力與毅力，不過，在完成目的前，你們是見不到我王的。」

「最好是祈禱如此，否則……」最初開口的男子並沒有把話說完，話中的含意已經很明顯，連殺氣都已經放出三分。

夏家的目標『王女』本身僅僅是擅長閃躲，紀錄中未曾對神使帶來過任何危害，但跟隨著她的三名同夥就不是如此了。只要能夠防止他們的主人被找到，他們不介意傷害任何人、事、物，哪怕這違背了主人的本意。

這是夏常旭第一次切身體會到『神使』這份工作背後的涵義。

他當然知道這份工作有生命危險，他也聽過數不清的親戚祖宗為完成任務送命，但這些終究不過是藉由別人轉述而來，跟這回直接感受到絕對的殺意相距甚遠。

他為覺得害怕的自己感到不齒，當時的他甚至還不知道『不齒』這個詞彙以及其含意，只是對自己過往的輕率態度無法原諒，也難以忍受這種無能為力的感覺。

從那以後，他更加勤於閱讀學習以及鍛鍊神使的能力，就連大幅領先在前的皮爾都感受到他即將從後面追上來的壓力，也讓兩人的競爭更有意義。

他們在台灣居住的時間比過去在其他地方都要久，他的家人發現了一些非常有力的線索，打算潛心調查，他也不知不覺習慣起把這個地方稱為家。

這裡的人們站在單純與複雜的邊界上，很適合來往於異界的特殊能力者；或許社會的思維稱不上開放，但能讓他們這樣的人感到安心，是難能可貴的所在。

比較麻煩的是，管理會的亞洲部門也在這裡，而管理會向來是以喜歡插手自己不該插手的事而聞名。在創界行動的神使們雖然為了方便必須要跟管理會保持合作，實際上都是能避開就避開，誰知道哪天管理會會異想天開地去介入神使的任務。

有段時間，管理會的人甚至還發訊詢問他要不要去上學，儘管對方是一片好意，對神使家庭來說也不過是在添麻煩而已。

他們的生活太不穩定了，就算目前看上去會停留在台灣很久，也不知道會不會明天就決定再度搬遷，這個年紀的孩子上學會產生太多問題，就算有管理會介入也不一定能處理得漂亮，不如每天花點小功夫裝作有去上學的樣子遮掩鄰居耳目。

他自己未曾想過要去一般學校，他不否認學校生活相當有吸引力，但多餘的束縛實在太多。學習方面他利用自己的資源或是詢問兄長就已經足夠，再者，關於六界的知識一般學校可不會教，反而是在浪費他寶貴的學習時間。

「皮爾，你偶爾會去上創界的學校對吧？」他在一次神使集會時問起，「不怕麻煩嗎？」

「我是去那種用錢堆起來的貴族學校，有錢就沒有麻煩。」皮爾回答得相當瀟灑：「而且可愛的女孩子很多，偶爾去去沒損失呢。」

「我從來不覺得女孩子有什麼可愛的。」他不理解地說，各式各樣的女性他都看過，神使圈也不乏美麗或優秀的女孩；他懂得所謂的審美，卻一次也沒有對異性產生過書上所謂『心動的感覺』。

皮爾挑起眉：「你今年十二歲，也該開始體會青春期了，你又不像感情遲鈍的那種──你該不會是對男孩子比較有興趣吧？」

「咦？你這樣說……咦？」他掩起嘴細想，他不是沒有『心動』過，但對象確實都不是異性。

紅暈爬上他的雙頰，並不是因為他意識到自己的性向，而是他接著想起，他『心動』過最多次的對象就坐在他旁邊，跟他說著話。

令人緊張的沉默瀰漫在兩人之間。

「對同性有興趣也沒什麼，就算你說喜歡我我也不會感到意外，我本來就是萬人迷嘛──開玩笑的。」皮爾想緩頰這突如其來的尷尬氛圍，卻讓夏常旭的臉更紅了，搞到最後連皮爾都開始有點不知所措：「喂喂，不是我想的那樣吧？拜託你說句話啊。」

堂堂溫特家出了名的花花公子因為一個十二歲少年沒說出口的告白慌了手腳，要是傳出去可會讓人笑掉大牙！這明明也不是他第一次收到同性的表白，就是沒辦法像平時一樣應對如流。

夏常旭羞得說不出話，只得拔腿就跑，在那之後好幾次神使集會他都沒再跟著父母來參加，遲遲沒能整理好自己的心情。

還在初戀的羞赧間徘徊的他怎麼會知道，這是他跟皮爾最後一次像普通朋友那樣交談。

「冥界？」

過了幾個月，他的父親在晚餐時間慎重地宣佈了一件事：他的父母及兄長即將前往冥界追查目標，短則數周，長則數月。

「我就留在這裡等你們嗎？」他知道父母不可能帶他去，前往冥界需要特殊許可，還沒有成年的他根本申請不到。

「我會找人來定期照看你的生活，平常你自己應該沒問題吧？」父親說道。

他向來獨立不需要父母操心，儘管兒時喜歡黏著兄長，他也不會在這種時候還任性地要兄長留下來陪他。他明白父母會做這個決定，一定是找到了什麼指向冥界的重要線索。

「我沒問題……您們放心地去吧。」他回答，努力去忽略內心湧現的不安，「我會盡量處理那些能在創界解決的小型任務。」

此時他已經開始經手那些簡單的神使任務，監察裏歷史、傳遞消息、尋找失落物一類，但這些與尋找王女比起來，全都不值一提。

他仍然很想快些到達能夠加入尋找任務的年紀，不過動機已與孩提時代那種急著長大的幼稚心態不同，他想早點幫家人分擔這艱鉅的工作。

他慢慢地發現，神使這個身分比起榮耀與偉大，更多的是骯髒與不堪，實在地應證了『光明背後必有陰影』這句話。他們做的或許是『對世界來說必要的事』，然而他再也分不清那些事究竟正不正確。

無論他們的付出與貢獻多大，到頭來都只不過是神界的棋子，不會有誰對他們表達感謝，反而時常遭致憎恨。

「我們做這些事都是有原因的，只要這樣想就好。」他的兄長曾這樣安撫他。

數不盡的陰暗讓他染上了坊間所謂的潔癖，無論怎麼清洗自身和周遭，他就是覺得不夠乾淨。不夠、不夠、永遠也不會夠，只要他還是神使，就必須永遠忍受這般骯髒，永無潔淨之日……

家人前往冥界的期間，他曾有幾次想要傳訊給皮爾，但最後仍什麼都沒有做。

他在察覺自己的性向以前就知道自己對皮爾有著不尋常的戀慕，對方有著他所沒有的一切，相處時總能帶給他平時做什麼都無法得到的喜悅。

不過他決定，至少在家人回來以前，他要把餘下的工作處理得盡善盡美，沒有時間去想其他的事。

他接著收到的消息，也確實讓他無心故暇這些。

那一天，他被單獨招喚到神界，他本以為只是上頭又要派給他一些次要任務補足他家人的職缺，沒有想到那條消息就這麼猝不及防地來了。

「你的家人在冥界因公殉職。」

三具屍體被放在他眼前，然後再度被移走，他連默哀弔唁的時間都沒有。神使牽涉世界之暗太深，遺體只能直接被送去零界銷毀。在這短短的一瞬，他失去了一切。

他應該要哭泣，應該要流淚，可是當至高無上的那位宣佈他將正式接任神使的職位時，他卻面露微笑。

他也不明白自己在笑什麼，興許是自己和家人那被無情玩弄的人生，又或是這近乎只有醜惡存在的世界。

他笑得空茫、笑得寒冷、笑得扭曲，從此他彷彿只剩下這個表情，過去的喜怒哀樂已經通通都隨著血親在零界中化為子虛烏有。

離去時，他在神界的傳送門口碰見聽聞消息匆匆趕來的皮爾，「喂，常旭，我聽說你……」

對方一對上他的笑容便無法再接續下去，皮爾皺起眉頭，他熟悉的雙眼裡流露出他不熟悉的情緒：擔心、以及恐懼。

最後皮爾用微微顫抖的聲音拋出問句：「你為什麼要笑？」

他沒有回答，只是抬起腳步繼續往出口走，在經過對方身邊的時候，微笑著說了一句：「再見了，皮爾。」

以這一天為分界點，他們之間不是冷言就是惡言相向，皮爾‧溫特成為不可一世的貴公子，每每見到他便要對他的境遇大加羞辱一番，他則是再也沒有對任何人袒露過真心。那兩個在會議廳的花園裡交談著夢想與未來的少年早已不復存在，留下來的只有腐壞變質而被扭曲的情感。

怎麼會變成這樣？為什麼會變成這樣的呢？

這個問題就與他的笑容一樣，無言、無解。

失去父母手足後的這幾年他一直待在台灣，延續追蹤王女的任務。家人很顯然是在這座島上發現了什麼關鍵才會轉往冥界，既然冥界的資料已經被王女的隨從銷毀，他也只能在這裡重新開始搜索。

努力沒有白費，他察覺王女的行跡與『零界防衛人員』這一特別職業有密切的關係。無奈，防衛人員各方面的權限都在神使之上，要追查下去不是那麼容易，任務在他十八歲那一年陷入膠著。

由資料堆中抬首的他，做出了前所未有的決定：他透過手續申請進入一所不是太好也不是太壞的一般大學就讀，人生中首次踏入校園。

他曉得家人不會希望他繼續如此封閉自己，這次的入學算是一種散心，儘管他並不認為會有多大的效果，但能從普通人的角度學習一些新知也不失為一許消遣。

為期三天的新生訓練很快過去，第三天傍晚，當他準備離開校園時，人群的交談聲吸引了他的注意。走近一看，原來是房屋的招租版，讓學生們能方便找人合租。

對沒有正職的學生來說開銷是能減少就減少，但他還領著神使的薪水，目前的住處也沒有問題，沒必要擠過人群去研究這塊佈告。

他打算匆匆瞥過就走，卻被某個人拉住了視線。

那只是一個普通的人類，帶著些許的力量感，不過那份力量還不足以令他這麼在意；真正驚人的是那個人散發出的白淨氣息，彷彿連周圍的空氣都能夠淨化，在汙穢的世界裡亮得刺眼。

他從來沒有碰過這樣的人，幾乎以為自己還在作夢。當他回過神來時，已經開口向那人搭話：「你也是在找房子嗎？」

就這樣，他與東方柊成為了室友，這件事徹底改變他今後的人生。

他隱瞞神使的身分和柊一起生活，逐漸深入了解對方的為人。柊的個性跟那股氣息一樣單純，所作所為都遵循發自內心的良善，是當今社會中非常罕見的一類人。

光是待在柊身邊，夏常旭便覺得自身的罪業得到寬恕，曾經被汙染的靈魂也逐漸被洗淨，甚至找回了遺忘許久的真心笑容。

原本只是想藉著上大學散心的他，收穫到遠超期待的成果。

知道柊被選為防衛人員時，他非常驚訝，與任務相關的事物竟然會以這樣的型式被送到眼前。隨著柊身上的力量感逐日增強，他神使身份被發現的日子想必不遠，但他還不確定這究竟是好是壞，他不想讓柊覺得他是懷有居心而來……

事實被戳破的時刻比他預期的更晚，卻也更加突然。

農曆過年，柊約了他一起跟朋友去年貨大街，那也是他與林芸的第二次見面。在他們成為室友的這短短幾個月間，他已經聽柊提過這位女子不下數十次，儘管泰半都是抱怨，他還是能聽出那些話語裡頭有些連柊本人都沒察覺的情感在。

他一眼就看出這次會面與上次不同，林芸明顯在警戒著什麼東西，只有室友還毫無戒心地在閒談。見狀，他也跟著提高警覺，因此能在三十分鐘以後及時帶著室友躲過來自冥軍司令的攻擊。

當他意識到身旁的這個人很有可能會受重傷甚至死亡的時候，先前對於隱瞞身分的考量全都被甩到天邊，保護柊成為了第一要務。

從此再也沒有其他。

『為什麼？為了那個叫東方柊的傢伙？你以為你能就這樣逃離神使的命運嗎？太可笑了，你這是在把自己往地獄送！』

皮爾的斥責和質問都沒有錯，他逃不開神使的命運，但對現在的他來說，從柊身邊逃開是更不可能的事。

哪怕這條路的前方什麼也沒有，他也會繼續走下去。

走下去，在這不會結束的寒夏中。

在這裡揭露了一件或許有些讀者先前沒看出來的事情，無論各位的反應是驚訝或者釋然，筆者都希望各位知道，這就是他的故事，是名為夏常旭的男人截至目前的人生。

雖然筆者自己也調侃過他低迷的存在感很多次，但他確實是《零次世代》的第二位男主角，他也有著自己的戰鬥和信念，希望各位關注東方柊與林芸的故事之餘，也不要忘記他的存在。