21-1國民革命軍第21軍前身是川軍第2軍。

國民革命軍第二一軍前身是川軍第2軍。1926年12月7日，川軍第2軍響應國民革命軍北伐，被國民政府改編為國民革命軍第二一軍，劉湘任軍長。下轄8個師。第1師，唐式遵任師長；第2師，李雅材任師長；第3師，王陵基任師長；第4師，王瓚緒任師長；第5師，向成傑任師長；第6師，潘文華任師長；第8師，朱宗愨任師長。另外，軍直屬1個旅和兩個游擊司令部。1928年8月，根據國民政府編遣會議的要求，第二一軍原有7個師、1個旅、兩個游擊司令部縮編為第1、第2、第3師。其中：第1師，唐式遵任師長，藍文彬任副師長；第2師，王瓚緒任師長，潘文華任副師長；第3師，劉湘兼任師長，王陵基任副師長。不久，劉湘免兼第3師師長，王陵基繼任第3師師長。1929年3月， 蔣桂戰爭爆發後，第二一軍被編入第七路軍，劉湘任總指揮，參加討伐武漢桂系軍隊的作戰。

1930年2月，劉湘被南京政府任命為四川善後督辦，奉令對四川各軍全權編譴。10月，劉湘、劉文輝爭奪對四川的統治的混戰全面展開，經過兩個多月的混戰，12月劉湘打敗劉文輝，奪得川北、上川東、下川南等地區的30多個縣，第二一軍先後收編第二四軍劉文輝部的3個旅和第二十軍陳蘭亭20-3、第二一軍廖澤(1930年任第21軍模範師第3旅旅長)兩個師。1931年初，第二一軍以支援第二十軍為名，進占了廣安、渠縣。3月，第二一軍第3師進占合川，驅走了第二八軍鄧錫侯部的陳書農師。此時，第二一軍實力進一步擴大，下轄6個師和川東3個邊防路軍。其中：第1師，唐式遵任師長；第2師，王瓚緒任師長；第3師，王陵基任師長；第4師，范紹曾任師長；教導師，潘文華任師長；模範師，劉湘兼任師長；川東邊防第1路，陳蘭亭任司令；川東邊防第2路，穆瀛洲任司令；川東邊防第3路，魏楷任司令。此後，第二一軍又參加了與劉文輝、田頌堯等軍閥在四川的混戰。在上述這些軍閥混戰中，第二一軍實力最強時，所屬部隊發展到9個師，5個獨立旅、4路邊防司令部、3路警備司令部、1個城防警備司令部、1個獨立支隊。1933年10月至1935年4月，第二一軍先後參加了對紅四方面軍“6路圍剿”和對中央紅軍長征的圍追堵截作戰。1935年5月，國民政府對川軍進行整編時，由於第二一軍兵力過多和編制過大，所屬部隊被統一分編為第二一軍、第二三軍、第四十四軍3個軍。10月，劉湘升任川康綏靖主任兼四川省政府主席後，唐式遵任第二一軍軍長，范紹曾任副軍長，劉熙鑑為參謀長。此時，第二一軍下轄：第1師，饒國華任師長；暫編第2師，師長彭誠孚；第4師，師長范紹曾（兼）。1936年2月25日至27日，國民政府為使川軍“中央化”、“國家化”，以授軍銜的方式，將川軍將領納入全國陸軍系統。其中第二一軍軍長唐式遵、副軍長范紹曾被授予陸軍中將軍銜；所屬各師、旅長饒國華、彭誠孚、劉兆藜、周紹軒、孟浩然等被授予陸軍少將軍銜。1937年7月，抗日戰爭全面爆發後，國民黨軍隊進行整編時，第二一軍隸屬第十九集團軍指揮，原所屬部隊統一整編為：第一四五師，師長饒國華，參謀長曾南飛；第一四六師，師長范紹曾兼任（後劉兆藜），參謀長張六師；獨立第13旅，田冠五任旅長；獨立第14旅，周紹軒任旅長。

另將原劉湘集團所屬第1、第4師和暫編第2師各一部合編成為第162師（彭誠孚任師長）改隸第二一軍。同年9月，第二一軍整編完畢後，軍長唐式遵奉命率第一四五師、第146師和獨立第13旅、獨立第14旅出川抗戰，第162師留住成都。10月，第二一軍進至上海參加了淞滬會戰。11月中下旬，第二一軍在皖南廣德、泗安一帶，保衛首都外圍，掩護國民政府撤離南京的作戰中，第一四五師師長饒國華在廣德失守後，自戕殉國。

1938年3月第二一軍原轄第一四五師改隸第五十軍。6月，第二一軍在參加武漢會戰中，擔負固守長江南岸，阻斷日軍長江航運，策應保衛大武漢的作戰任務。

1939年初，國民黨軍隊進行局部編制調整時，第二一軍隸屬於第23集團軍，軍長唐式遵升任第3戰區副司令長官兼第23集團軍總司令，陳萬仞繼任第二一軍軍長，劉熙鑑任副軍長。同時，將原第23軍編入第二一軍。 第二三軍原轄第147師，第148師隸第二一軍。此次整編後，第二一軍先後參加了當年的 冬季攻勢作戰和第二次長沙會戰。