由於人口眾多，加上易守難攻的地理位置，清光緒12年（1886）設置雲林縣，縣治位在今日竹山鎮雲林里，這就是鎮上有「雲林路」和「雲林里」的來由，竹山從此擁有「前山第一城」的美譽；光緒19年（1893），縣治遷往斗六。日據大正九年（1920），因為境內廣布竹林而改名「竹山」。

不僅一度成為雲林縣治，竹山更是清代八通關古道的端點。光緒元年（1875），臺灣鎮總兵吳光亮率兵2000餘人從林圯埔東進，耗時10個月，完成長約152公里，通達璞石閣（今花蓮縣玉里鎮）的官道，如今竹山仍然保留不少舊跡，「九十九崁」即為古道的起點；為了方便行走，後人鋪設石塊，步道中途設置石椅。

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循前山路折返市區，竹藝燈會自此展開。竹竿搭起的牌樓，以老鼠娶親的故事為發想，巧鼠巧巧與妮妮在入口牌樓迎接南來北往的遊人。走到頂橫街路口，三元宮主祀慚愧祖師，廟前的竹編松鼠一雄一雌，翹起尾巴輕快地奔跑；馬路對面，洗手間外佈置竹牆，牆上的方孔錢與牆底的聖誕紅增添洋洋喜氣。

奉祀觀音大士爺的正覺寺，是繼三元宮之後遇到的第二座寺廟。相傳咸豐八年（1858），來自嘉義民雄一位雜貨郎到竹山售貨，經過此地因為內急，將隨身佩帶的香火籤掛在樹上，卻忘了帶走，當地居民發現夜裡常現靈光，發現是一面刻寫「觀音打貓大士神位」的木牌，於是開始膜拜，甚為靈驗。正覺寺對面，臺大生物資源暨農學院實驗林管理處在路旁展示藍腹鷴、鴕鳥等等竹藝花燈，其中，大學橋的擺設，更呼應入口牌樓「老鼠娶親」的歡樂與浪漫。

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轉眼間，前山路、集山路與橫街會合的三角廣場終於抵達，而這裡正是竹藝燈會的中心，主燈「祥雲獻瑞，紫氣東來」彷彿一團飄浮的雲朵，白天時藉由縫隙篩下一地的陽光燦爛，夜晚時則有七彩霓虹好似煙火綻放。

主燈的創作者──劉昭明先生原本從事木雕加工業，為了響應環保理念，決定轉作竹工藝。製作主燈之前，必須先將竹片煙燻以防蟲蛀，「現場製作」是創作者的堅持，樹立竹架，再將竹編一一接合，竹編的交織，加上竹片的質感，營造出主燈輕盈、質樸的樣貌。值得一提的是，由於主燈所費不貲，所有經費皆為紫南宮出資，十足象徵竹山人自立互助的精神。

廣場中央矗立的鐘樓環繞香環，底下裝飾土地公和土地婆的平面竹編，這些也都是紫南宮的贊助。「元標」是三角廣場的別稱，而我一直以為高聳的鐘樓就是元標，因為燈會，才得以避開車流直接走進廣場，也才因此得以一窺元標的真面目。

日據時期，竹山鎮和鹿谷鄉同樣隸屬於竹山郡，明治38年（1905）設置的竹山街役場和大正九年（1920）設置的郡役所，即位於現在的竹山郵局，郡役所轄有警支廳、稅務、庶戶及地籍，為了確立中心地籍，日人引進測量位差儀器，並且豎立「元標」石碑，石碑上標誌竹山標高514尺，也就是海拔155公尺74.2公分。大概是舉辦燈會的緣故，原本埋藏樹叢中的元標經過整理，終於重見天日。

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越過集山路，橫街懸掛成串的燈籠天幕，導引遊人前往其他地標。前山路與雲林路之間，不過百公尺的街道，組成天幕的燈籠各個獨一無二，街頭兩端略有變化，前半段是竹編燈籠，後半段同樣由竹片編成，然後紙糊彩繪，圖案是許多國小與社區的創作；不過，最特別的當屬於正中央的「米老鼠燈籠」，造型圓渾可愛，也有人認為像是蓬鬆飽滿的甜甜圈。

夜晚，天幕化作燦爛的燈海，燈海下是許多遊人手上燈籠的光亮，兩側騎樓跟前，攤販現做的餅乾、蛋糕，以及茶飲香氣四溢。不令人意外地，最受歡迎的正是「米老鼠燈籠」，街道兩端不時可見遊人將手機高高舉起，捕捉燈海的光彩，有些人更直接站在「米老鼠燈籠」之下，校對角度與燈籠合影。

為了吸引遊人走遍所有燈區，鎮公所特別在APP裡設計趣味遊戲，只要掃描每個作品旁的QR CODE和作品介紹，收集足夠點數就可以兌換獎品。跟隨著天幕導引，堂哥祐笙在晚飯後加入父親和我的行列，走向下一個燈區──菸草站；此時，夜晚的歡騰才正要開始。