苗栗一直以來是我最常造訪的一個縣市，而西湖應該又可以說算是我最喜愛的一個鄉鎮。
每次到西湖總會感覺到它格外的悠閒，這個季節就在今年稻穗還沒收割之前，整個西湖幾乎被那綠油油的稻田給覆蓋，眼前的景色綠意盎然讓你格外心情舒暢。
 
從西湖鄉公所轉進四湖村，這裡是高鐵全線最美麗的一段路塹，造訪西湖時不彷停下腳步，也來感受一下高鐵列車呼嘯而過的快感，尤其當那白色車廂橘色線條劃過那綠色大地時，讓你那卡美拉記憶卡之中保留下這最美的畫面。
西湖舊稱為「四湖」，源於清朝時期，許多說四縣與海陸話的客家人入墾此區，因為發現境內有一連串的河谷盆地，他們稱盆狀低地為「湖」，於是從下游溯源而上，為其命名為頭湖、二湖、三湖、四湖、五湖乃至於九湖的地名，其中四湖位於本鄉的中央，當地人於是統稱這裡為「四湖」，後來因為與雲林縣四湖鄉同名，所以改稱為西湖鄉。
  
西湖溪舊稱打哪叭溪，發源於關刀山北麓及祭凸山（五四八公尺）北麓，涵蓋三義、銅鑼、西湖、後龍等鄉鎮的全部或部分。西湖溪的兩大源流在三義鄉廣盛、雙湖兩村交界處會合後，流入銅鑼鄉樟樹村。沿流相當不緩的西湖溪，繼續北流，縱實苗栗丘陵中央地帶，經西湖鄉至後龍鎮龍港後，注入台灣海峽。
西湖溪流域以農業為主，沿流生產樟樹、漆樹、相思樹及陶土等山林特產。以前稱台灣三寶之一的樟腦和三義『雕刻』，帶來早期居民的財富與聲名的遠播，木炭和陶磚則是當地居民最悠久的傳統行業。
   
旅遊西湖鄉可以前往境內山中世外桃源的「秘密花園」，以生產水缸、酒甕起家的「金龍窯」，及創建於1829年，由彭城堂劉家所辦的私塾；1900年擴增為學堂的「雲梯書院」。或由苗119道接上台13線往銅鑼三義而行，沿途可以隨性的途中下車享受那鄉村的田園風光。而依偎於台13線一旁的台鐵曲線風光，讓整個畫面宛若是一幅山水畫般，在此我們短暫告別西湖，將朝下個目的地三義繼續探訪...(待續)

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