竇漪，清河郡（今河北清河）人，出身於良家女子，呂后時被選中進宮。呂后挑選一些宮女出宮賞賜給諸侯王，每個王五名，竇姬也被選中之列。竇姬因家在清河，離趙國近，希望能到趙國去。她向主持派遣宮女的宦官請求，一定要把她的名字放到去趙國的花名冊裏。這個宦官在分派宮女時卻把這件事忘了，把她的名字誤放到去「代國」的花名冊裏了。就這樣她去了代國。雖然這不是她的心願，但到了代國，代王劉桓卻非常喜歡她，先與她生了個女兒劉嫖，後又生了兩個兒子：劉啟和劉武。

代王原來的王后生了四個兒子後不久去世。等到代王成為漢文帝後，原王后生的四個兒子也相繼病死。這樣，文帝即位不久，於前元元年（前180）三月封竇姬為皇后，長子劉啟立為太子，劉嫖封為館陶長公主，幼子劉武先封為代王，後封為梁孝王。

竇皇后雙親早亡，葬在觀津，薄太后下令追封竇后之父為「安成侯」，母親為「安成夫人」，並在家鄉清河郡安置陵園，其規格和儀式與薄太后父親的靈文園一樣。

竇后有兄弟二人，兄長為竇長君，弟為竇廣國。廣國字少君，在4、5歲時，因家境貧困，被人擄掠販賣到外地，渺無音訊。後又被人輾轉販賣了十幾戶人家，最後到了宜陽（今河南宜陽西），在那裏替人挖掘石炭。一天黃昏，山崖邊有一百多人在睡覺，山崖突然崩塌，睡在崖邊的人都壓死了，只有少君脫險逃生。沒幾天，他跟隨主人到了長安，在那裏他聽說新封的皇后姓竇，原籍在觀津。竇廣國離家的時候雖然年紀幼小，卻記得自己的籍貫和姓氏，還隱約記得與姊姊一起去採桑葉，從樹上摔下來的情景。他把這些事詳細的寫下來後，託人轉交給了竇皇后。竇后見到了這些資料後，把廣國召來並詳細問了其他一些情況，果然是她的親弟弟。皇后還要弟弟回憶一些過去的情景，少君回憶道:「姊姊離我西去的時候，我記得在驛站分別時，討來米湯水給我洗頭，臨走時又給我吃了飯才走的。」當竇后聽到此情時，握看弟弟的手已經泣不成聲。竇皇后重賞兩個兄弟，都把他們安置在京師居住。後來又為他倆請了有德行的長者與他們住在一起，對他們進行教育。由於這樣，竇長君、竇少君兄弟倆後來成為謙讓有禮的君子，不敢因為地位顯貴而盛氣淩人。

後來竇皇后生病雙目失明，文帝去世後，他的兒子景帝劉啟即位，竇后成了皇太后。竇太后溺愛幼子劉武，賞賜不可勝數，恨不得讓他登上皇位。景帝對這個同胞手足也感情至深，不僅同輦進出，而且想傳位於他。初元3年(前154年)，當時還未立太子，在一次家宴上，景帝曾從容對劉武說：「我千秋萬歲後，把皇位傳給你。」劉武口上辭謝，內心卻很高興。竇太后聽了也極高興。皇太后又提出想以武為嗣，徵求大臣意見。大臣們都反對，劉武繼位之事也就作罷。竇氏一族有三人封侯：兄竇長君早死，其子竇彭祖封為南皮侯，其弟竇少君封為章武侯，其堂姪竇嬰，任命為大將軍，封為魏其侯。

竇太后信奉黃老之學。景帝和竇姓宗族不得不讀《老子》，並推尊其學說，因此她在世時「故諸博士具官待問，未有進者」《史記．儒林傳》。景帝時她曾召博士轅固生問他《老子》是怎樣的一部書，轅固生不識時務，猝然答道：「這不過是部平常人家讀的書，沒什麼道理。」竇太后大怒道：「難道一定要司空城旦書嗎？」話中譏諷儒教苛刻，比諸司空獄官，城旦刑法。轅固生一聽想轉身就走，不料被太后喝住，要他到豬圈裏去與豬搏鬥。眾帝見轅固生為一文弱書生，恐不敵豬，就投進一把匕首，才讓轅固生把豬刺死。因此景帝在位16年，始終未用儒生。

其孫漢武帝即位後，太皇太后聞他好儒，大為不然，常出面干預朝政。武帝也不便違忤祖母，所有朝廷政事，都隨時向她請示。當時御史大夫趙綰和郎中令王臧，迎魯耆儒申公來朝，並建議仿古制，設明堂辟雍，改曆易服，行巡狩封禪等禮儀，還建議今後政事「可不必事事請命東宮」。太皇太后聽罷，怒不可遏，命武帝下令革去趙綰、王臧官職。至她去世前，武帝不再敬重用儒生，可見她在政治上的影響。竇太后尊崇道家，景帝與竇氏宗族都必須學習道家學說。由於竇漪的影響，在漢景帝在位期間與漢武帝早期，儒家學者都不能得到重用。

通常認為文景之治的主角是漢文帝與漢景帝。實際上，竇漪在文景之治時代所起的作用也是舉足輕重的。尤其在漢景帝統治時期，漢景帝也曾經想啟用儒家學者，但都被竇漪阻止，而堅持黃老的休養生息與無為而治。

前135年，太皇太后去世，與文帝合葬霸陵。 竇太后是中華帝國最後一位徹底實行「黃老思想」的統治者，在她的影響下，西漢政權能繼續由劉邦時期定下的「與民生息」「無為而治」的精神。把漢王朝推上了強盛的高峰。自她之後，沒有一位中國的統治者能像她一樣真正的以「黃老思想」來「無為而治」。

**2001年10月，竇的陵墓被盜，大量陪葬陶俑被盜墓賊出售，其中6件被偷運出境，並將於2002年3月20日在紐約富士比拍賣行拍賣。聞訊後，中華人民共和國國家文物局、外交部與美方進行了大量交涉，富士比才撤拍了這6件國寶，並於2003年6月將這6件陶俑歸還中國。