竇嬰 西漢大臣，字王孫，觀津（今河北境內）人。是漢文帝皇后竇漪(劇中眼盲的太皇太后)堂兄的兒子。吳楚七國之亂時，被景帝任爲大將軍，守衛滎陽，監齊趙兵。七國之亂平定後，因功封爲魏其侯。武帝初任丞相，推崇儒術，反對黃老學說，爲竇太后貶斥，後來因罪被殺。

文帝時，竇嬰曾任吳王劉濞的丞相，後因病去職。孝景三年(前154年)，七國之亂爆發，竇嬰以大將軍職守滎陽，叛亂平定後被封為魏其侯。孝景四年(前153年)，栗姬所生的皇長子劉榮被立為太子，竇嬰出任太子太傅。孝景七年(前150年)，太子被廢，竇嬰稱病數月不出，後來經人勸說才重新上朝。

竇嬰雖為竇家最為賢能之人，卻長期不受竇太后喜愛。孝景三年，梁孝王劉武入朝，景帝設宴款待，並於酒後表示身後要把皇位傳給梁王。梁王是竇太后的小兒子，故而太后聽到後也非常高興。這時竇嬰挺身而出，陳說漢室天下父子相傳的祖制，打消了景帝的念頭。竇太后由此非常討厭竇嬰，並革除了竇嬰的門籍。後來竇太后的態度有所緩和，但因為竇嬰喜好儒家學說，而太后則鍾情於黃老之學，故而關係始終不夠融洽。

武帝初即位，大力推崇儒家思想，任竇嬰為丞相，王太后同母異父弟田蚡為太尉，同時提拔了一大批倡導儒家思想的官員，如御史大夫趙綰、郎中令王臧等。建元二年(前139年)，趙綰、王臧建議不必向太皇太后竇氏請示朝政。太皇太后大怒，將兩人下獄，竇嬰和田蚡也因此被免官。從此以後竇嬰在政治上便走上了下坡路。

建元六年(前135年)，太皇太后駕崩，竇嬰連這個靠山也失去了。而王太后則獲得更多機會影響朝政，與之相應的是田蚡在政治上如日中天，乃至出任丞相。很多士人都逐漸疏遠竇嬰而親附於田蚡。

元光三年(前132年)，竇嬰至交灌夫因在酒席中對田蚡出言不遜，被田蚡以先前所犯罪名逮捕下獄，並被判處死刑。竇嬰傾全力搭救灌夫，並在朝會上就此事與田蚡辯論。但由於王太后的壓力，灌夫仍被判為族誅。竇嬰乃以曾受景帝遺詔「事有不便，以便宜論上」為名，請求武帝再度召見。但尚書很快就發現竇嬰所受遺詔在宮中並無副本，於是以偽造詔書之罪彈劾竇嬰。元光四年(前131年)初，竇嬰被處斬。

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竇嬰之死是武帝時期的一個大案。此案起因甚微——灌夫鬧酒，後果卻很嚴重：灌夫族滅，竇嬰棄市，田蚡發神經病而死。此案的一大疑點，是所謂“先帝遺詔”——竇嬰以矯詔罪被判處死刑。所謂“先帝遺詔”只有九個字：“事有不便，以便宜論上”。然而漢景帝對竇嬰的評價並不高，何以給予他這樣的重托呢？事實上，無論如何，竇嬰非死不可。為什麼？只因為他是外戚集團的代表人物。

這個案子雖然很大，起因卻非常之小，是什麼呢？就是灌夫在丞相田蚡的婚宴上鬧酒。那麼灌夫為什麼要在田蚡的婚宴上鬧酒呢？是因為他發現來參加婚禮的人對竇嬰不尊敬。具體地說，就是田蚡給大家敬酒的時候，所有的賓客都避席了；而竇嬰來給大家敬酒的時候，大多數人都沒有避席。灌夫被抓起來以後，竇嬰想，灌夫為什麼鬧酒呢？他是為了給我爭面子。那我不能不救灌夫啊！竇嬰就出面救灌夫，結果竇嬰也被抓起來了。竇嬰一看急了，馬上託人跟皇帝說，我有先帝遺詔，先帝遺詔上已經說了，我竇嬰可以怎樣怎樣。據《史記》上記載，漢景帝臨死的時候留給竇嬰一份遺詔，告訴他如果遇到了麻煩可以直接打報告給皇帝。竇嬰以為有了先帝遺詔這個尚方寶劍就可以免死了，可事情並非那麼簡單，最後竇嬰以偽造先帝遺詔罪被斬首。那麼，歷史上究竟有沒有這份遺詔呢？

史書上的記載只是這樣的：竇嬰說有先帝遺詔，而檔案館裏沒有先帝遺詔。這就有好幾種可能 ：第一種可能就是竇嬰矯詔，偽造了一個詔書；第二種可能是沒有存檔 ；第三種可能是存檔的詔書被毀掉了。那麼，沒有存檔又分兩種可能：一種是景帝忘了存檔，第二種是景帝故意不存檔。被毀掉也有兩種可能：一是王太后和田蚡把遺詔毀了，二是漢武帝把遺詔給毀了。竇嬰之死起因於灌夫在丞相田蚡婚宴上的一次鬧酒，之後以偽造先帝遺詔定罪，而製造這個冤案的背後操縱者就是丞相田蚡。作為外戚集團勢力的新興代表，現任丞相田蚡早就把沒落前任、同是外戚身份的竇嬰看做是眼中釘。由於竇太后的去世，竇家這個外戚集團失勢了；此時王家、田家——就是王太后這個集團——的勢力開始上升，田蚡是一路青雲直上。自從失去竇太后的庇護，竇嬰不再受皇帝的重用，周圍的人也漸漸與之疏遠，只有灌夫將軍一人不離不棄，成為竇嬰的生死之交。可是灌夫的忠貞給竇嬰帶來的只是暫時的安慰，卻為竇嬰之死埋下了大大的伏筆。這一切都是由於竇嬰本身的性格造成的。《史記》說竇嬰這個人的性格是“任俠，自喜”，《漢書》說他的性格是“俠，喜士”。什麼意思呢？“任俠”就是以俠義自任，認為自己最重要的擔當就是行俠仗義，這叫“任俠”；“自喜”就是自視甚高、自鳴得意；“喜士”就是喜歡結交江湖上的人。這是竇嬰的性格特點。正因為有這樣的個性，所以竇嬰才跟灌夫成了好朋友。作為地方豪強的灌夫是當時朝廷打擊的對象，在惹怒了丞相田蚡之後，竇嬰卻不識時務，以生命的代價去救助灌夫，引起漢武帝的不滿。其實，驕奢的田蚡是漢武帝更憎恨的人，但是竇嬰卻最先成為外戚鬥爭的犧牲品。

**鷸蚌相爭

漢武帝要加強中央政府的權力，就不能容忍地方豪強，他要加強皇帝自己的權力，他就不能容忍外戚集團的權力過大，勢力過大，如果外戚集團居然和地方豪強勾結起來，那就非打擊不可，所以他儘管從內心深處更討厭田蚡，但是更不能容忍竇嬰和灌夫。這才是灌夫和竇嬰之死的真實的原因。當然這場鬥爭的結果漢武帝是漁翁得利，竇氏集團，田氏集團都垮掉了。