杜聰明曾經自豪地說過：「我這一生都在教書，從未替人看診。但我教育出的學生有數千人，他們都在替我照顧病人，維護人們的健康。」這段話為杜聰明對台灣的貢獻做了最好的說明。

緩緩上升的鴉片煙，不僅危害台灣的經濟，更腐蝕台灣的人民，直到一位風光從日本取得醫學博士歸國的台灣青年，以無限精力投入救民的大任。這位毒癮解救者，並且是台灣重要醫學教育家，正是杜聰明。

杜聰明是台北滬尾（今淡水）人，一八九三年（清光緒十九年）出生於一個家境小康的農家，幼年時在哥哥開設的私塾讀書，奠定了札實的漢文基礎。年紀稍長之後，杜聰明進入滬尾公學校（今淡水國小）就讀。在公學校裡，日本籍的小竹德吉校長獨具慧眼，認定杜聰明天資聰穎，又肯努力，將來必有前途，於是要他住進校長的公館，以便就近栽培。杜聰明果然沒有辜負校長的期望，在一九○九年（日本明治四十二年）以第一名的優異成績畢業。之後，杜聰明選擇參加台灣總督府醫學校考試，在激烈的競爭中考上榜首，成為滬尾公學校第一個考進醫學校的畢業生。

醫學校時期的杜聰明，除了維持一貫名列前茅的課業成績之外，更發奮努力鍛鍊身體，每天固定做體操、洗冷水澡，使他的體育成績也能拿到高分。更難得的是，杜聰明每天鍛鍊身體的習慣，之後就一直持續到老年，沒有間斷。一九一四年（日本大正三年），杜聰明再度以第一名的成績從醫學校畢業。醫學校的畢業生，不管是選擇擔任公醫，或是自行開業，都有很不錯的收入。但杜聰明卻因自己對醫學研究的興趣，放棄了高薪收入，選擇進入台灣總督府研究所繼續研究細菌學。不久，好學不倦的杜聰明，仍然覺得自己所學不足，因此在一九一五年（日本大正四年）負笈日本留學，順利考進京都帝國大學醫學部。在日本留學期間，杜聰明真正奉行了勤學苦讀的精神，各項學術研究都能得到同學與教授的肯定，甚至在日本結識了日後的妻子林雙隨，發展出一段有趣的故事。

杜聰明對林雙隨一見鍾情，立即展開猛烈追求，之後更請求好友到林家提親。但林雙隨是台灣大家族霧峰林家的閨秀，在當時講求門當戶對的風氣下，霧峰林家怎樣也不可能與一個沒沒無名的淡水農家子弟聯姻。但是，杜聰明的誠意，讓林雙隨的父親不好斷然拒絕，因而開出了四個條件，只要杜聰明能夠做到，就把女兒嫁給他，這四個條件是：一、要當上高等官；二、取得博士學位；三、要會做詩；四、要有聘金五千日圓。

愛情的動力，促使杜聰明更努力去完成他的學業。沒多久，杜聰明博士學位已經在望。消息傳回台灣，杜聰明的母校台灣總督府醫學校，隨即決定聘任杜聰明為講師。接著，台灣總督府又任命他為台灣總督府醫學專門學校助教授，並兼任台灣總督府中央研究所的技師，敘高等官七等，達到當上高等官的條件。

一九二一年（日本大正十年），杜聰明正式向京都帝國大學提出博士論文申請，博士學位垂手可得。林雙隨的父親知道杜聰明確實夠資格做他的女婿，當即願意放寬條件，將女兒許配給他。一九二二年（日本大正十一年）五月，杜聰明與林雙隨有情人終成眷屬，在台北結為連理。一九二二年十二月，杜聰明正式獲得醫學博士學位，成為台灣第一位博士，也是第一個在日本得到博士學位的外地人。這件事在當時相當轟動，各家報紙都顯著報導，各界也紛紛發起慶祝會，就連台灣總督府也大肆宣傳。一時之間，杜聰明成了全台灣的風雲人物。（1922那年，正是「內地延長化」，除親屬、繼承特殊習慣外，日本民法正式施行於臺灣。）

取得博士學位後，杜聰明依然孜孜不倦地前往海外考察深造，積極研究戒除鴉片毒癮的方法。回國後，先在施乾創辦的「愛愛寮」成立醫務室，實驗戒毒的新療法，獲得不錯的成效。一九三○年（日本昭和五年），台灣總督府成立「台北更生院」，專門負責戒除鴉片癮，由杜聰明擔任更生院的醫局長，救治了無數的吸毒患者。更值得一提的是，杜聰明還發明一種檢查是否有吸毒的方法，不但享譽國際，更被各國廣泛採用。此外，杜聰明也是一位「毒蛇研究」權威，他發現採用神經性蛇毒可以戒除嗎啡、古柯鹼毒癮，同時還發表了一百多篇毒蛇研究的相關論文，同樣受到國際重視。

杜聰明的聲望與成就，也相當獲得日本當局肯定，先後在一九三七年（日本昭和十二年）被聘為台灣最高學府台北帝國大學（今台灣大學前身）教授，一九四二年（日本昭和十七年）升高等官一等，一九四五年（日本昭和二十年）擔任台灣總督府評議員，可說是集榮寵於一身。儘管如此，當日本當局在台灣推動皇民化運動時，杜聰明卻不願配合這種會斷絕本土文化的政策。如日本人規定要把家裡的祖宗牌位丟掉，杜聰明即堅持不從；日本人又希望杜聰明能改用日本姓名，他依然決心行不改名，坐不改姓。

日本戰敗投降，國民政府統治台灣後，杜聰明卓越的地位，仍然受到國民政府的肯定，而任命他為台灣大學醫學院院長。除了醫學的本業外，杜聰明還在一九四六年（民國三十五年）當選國民參政會參政員，是當時台灣最高的民意代表。國府治台初期，在政治掛帥的原則下，經常會有干預學術單位的舉動。如杜聰明掌管台大醫學院任內，就曾經有農業復興委員會看上台大醫學院的一塊地，要蓋辦公大樓，但杜聰明堅持不願有其他機關進入校園，極力阻止，此事才作罷。另外，國防醫學院本來有意與台大醫學院合併，也為杜聰明所反對，讓台大醫學院得以堅持學術獨立的立場。但也或許是因為他的堅持，一九四七年（民國三十六年）二二八事件爆發時，許多台灣菁英被捕遇難，杜聰明也被列為整肅的對象。幸虧他走避得早，沒有被捕。

一九五三年（民國四十二年），杜聰明卸下台大醫學院院長職務，但仍沒放棄作育英才的理想，有了創辦學校的念頭。這想法後來獲得高雄大家族陳家的陳啟川支持，捐出了一塊十甲的土地，讓杜聰明辦校的夢想得以實現。一九五六年（民國四十五年），由杜聰明一手創辦的高雄醫學院獲准立案，並由他擔任首任院長。在高雄醫學院院長任內，杜聰明除了秉持一貫的研究精神外，還致力於原住民醫生的培養，讓原住民同學享有公費待遇，學成之後返回部落服務。此舉不但提高了原住民的教育水準，也有助於改善山地醫療資源缺乏的問題。

一九七○年（民國五十九年），杜聰明卸下高雄醫學院院長職務，正式離開了醫學教育工作。這一個台灣第一位博士，總計指導出四十幾位博士，教導過的學生更是不計其數。由於杜聰明晚年仍不斷養生鍛鍊身體，因此到一九八六年（民國七十五年），才以九十四歲高齡辭世。