回紇族是現今中國新疆維吾爾族的祖先，他們在古代活動於大漠（今蒙古高原大沙漠）南北，是一個以畜牧業經濟為主的遊牧民族。

【回紇的先世】

回紇民族歷史悠久，他們的先世可追溯到公元前3世紀的「丁零」族。丁零在南北朝時期被稱為「鐵勒」、「敕勒」或「高車」；隋朝稱「韋紇」；唐朝稱「回紇」或「回鶻」。回紇在唐朝時期曾在漠北建立強大的汗國，並成為唐朝屬國，對唐朝疆域的擴張鞏固以及對中國草原遊牧文化的發展起了重要的作用。

【先世丁零】

回紇的先世可追溯到戰國時期的遊牧民族丁零，史籍又寫作「丁靈」、「釘靈」、「丁令」等，丁零與匈奴等北方少數民族，被古人統稱作「北狄」。當時，丁零分布在東起貝加爾湖（今俄羅斯境內）北，西到阿爾泰山（位於今新疆維吾爾自治區北部與蒙古人民共和國西部交界地區）以北地區。丁零從戰國末年（公元前3世紀末）到西漢宣帝黃龍元年（公元前49年）期間，曾兩度被匈奴征服。從西漢宣帝時（公元前73－前49年）到東漢章帝元和（公元前84－前86年）年間，丁零曾數次聯合烏桓、鮮卑等部族夾擊匈奴；後又聯合鮮卑和西域（今新疆地區）諸國共同迫使匈奴西遷。東漢時，丁零部分南遷，漸與其他民族融合。留在漠北的大部分丁零人，漢文史籍稱作「鐵勒」。 

【南北朝時的鐵勒】

丁零在南北朝時期（公元420－589年）被稱為「鐵勒」、「敕勒」或「高車」。當時鐵勒各部在今土拉河（今蒙古人民共和國境內）以北，西至西亞裡海的廣大地區上，過著逐水草而遷徙的遊牧生活。鐵勒的主要部分則集中在土拉河和鄂爾渾河（今蒙古人民共和國境內）流域活動。鐵勒有許多部落，大的有僕固、同羅、韋紇、拔野古、思結、渾、斛薛等。其中，韋紇（即《魏書‧高車傳》中的袁紇）就是唐代的回紇。

【臣服突厥】

6世紀中葉，包括回紇在內的鐵勒諸部，受強大的突厥汗國統治。回紇人能騎善射，作戰勇猛，突厥汗國利用他們的人力和物力來雄據大漠南北。公元583年，突厥汗國分裂，鐵勒諸部便分隸於東、西突厥。7世紀初，西突厥的處羅可汗對鐵勒諸部實行殘暴統治。公元605年，處羅可汗率兵突襲鐵勒各部，掠取馬、羊等財產。事後，處羅可汗恐怕鐵勒各部怨恨，竟以議事為名，召集各部首領百餘人，並將他們全部殺害。於是，西突厥統治的鐵勒諸部如契苾部、薛延陀部，以及東突厥治下的回紇部等，都起而反抗。回紇的首領時健俟斤在這次反抗中，被東面的鐵勒各部推舉為君長。 

【掙脫東突厥的控制】

唐朝政府為了對付北方大敵突厥，於是聯絡從阿爾泰山（位於今新疆維吾爾自治區北部與蒙古人民共和國西部交界地區）西南山腳遷回漠北的薛延陀部，以及回紇等部一同對抗東突厥。公元627年，東突厥以10萬大軍進攻回紇，竟被回紇首領菩薩率領的5,000兵馬所敗。公元629年，唐太宗命大將李靖、李勣率大軍北征，配合薛延陀、回紇等部夾擊東突厥。次年，東突厥滅亡，回紇與薛延陀等鐵勒諸部便擺脫了東突厥的控制。

【回紇與薛延陀汗國】

薛延陀部屬鐵勒諸部之一，由薛和延陀兩部合併而成。薛延陀原先居住在漠北，隋朝時遷徙到阿爾泰山西南山腳，以遊牧為生，隸屬於西突厥。唐朝初年，薛延陀的首領夷男率部東返漠北，依附東突厥的頡利可汗。其後，薛延陀與回紇聯合起來，配合唐朝打擊東突厥。東突厥滅亡後，薛延陀控制了漠南廣大地區，擁有「勝兵二十萬」，並建立了強大的薛延陀汗國。薛延陀汗國完全沿襲了突厥的官制和奴隸制度，又對很多鐵勒部落橫徵暴斂。回紇諸部也同樣受害，與薛延陀矛盾日益尖銳。 

【消滅薛延陀】

與回紇等鐵勒諸部產生矛盾的同時，薛延陀汗國與唐朝政府也日漸交惡。原來自從東突厥滅亡後，薛延陀汗國日漸強大，使唐太宗 對薛延陀產生了「以其強盛，恐為後患」的顧慮。這時，菩薩已死，其子吐迷度繼承首領地位。吐迷度看到唐朝已不再支援薛延陀，於是就率領回紇各部公開與薛延陀為敵。公元646年（貞觀二十年），吐迷度率僕固、同羅部直接進攻薛延陀多彌可汗牙帳。正在雙方激戰時，唐朝大軍在大將李道宗和阿史那社爾的指揮下分路出擊薛延陀，最後多彌可汗被吐迷度擒殺，回紇於是控制了漠北大草原，開始了新的歷史時期。

【後突厥興起】

東突厥汗國自公元630年（貞觀四年）滅亡後，餘眾被安置在漠南，唐朝扶持他們，並利用他們來阻止薛延陀、回紇向南發展。突厥部眾獲得了休養生息的機會，勢力逐漸壯大。公元682年（永淳元年），突厥貴族骨咄祿舉兵叛唐，平叛的唐軍屢戰屢敗，漠南很快便被突厥控制。由於唐軍當時在漠北地區的軍事行動中濫殺無辜，鐵勒有些部落如僕固、同羅也憤而依附突厥，使突厥勢力延伸至漠北。公元687年（垂拱三年）唐軍大敗突厥，突厥從漠南退到漠北，擊敗回紇。骨咄祿控制了整個漠北，建牙帳於鄂爾渾河畔，史稱後突厥。公元691年（天授二年），骨咄祿死，默啜繼位，後突厥進入全盛時期。 

【回紇再度臣服突厥】

後突厥大舉進攻漠北時，回紇各部進行了頑強抵抗。但由於唐軍戰敗，僕固、同羅部一部分投歸後突厥，回紇無以抵抗，最後戰敗。回紇戰敗後，其首領獨解支率回紇、契苾、思結和渾四部南下投奔唐朝，分布在河西走廊一帶。唐朝將他們的精銳編為騎兵，成為守衛河西的主力，而其餘大部分回紇人仍留在漠北。幾年以後，漠北的回紇人抗擊後突厥失敗，他們只好再次臣服於突厥人之下。