全身性紅斑狼瘡其名可回溯於19世紀，發現患者面部赤紅的病症像狼咬過的傷痕，而拉丁文中狼為LUPUS-狼瘡，以後有位皮膚科醫師觀察到患者鼻樑和兩頰有明顯的紅斑，其英文為ERYTHEMATOSUS-紅斑之後，發現這種疾病不僅影響皮膚，也影響全身各器官，再加上SYSTEMIC全身性從此正名為Systemic Lupus Erythematosus-全身性紅斑性狼瘡。

全身性紅斑狼瘡是一種病因尚不明的慢性免疫疾病有各式各樣的臨床和實驗室表現，其疾病演變過程也是變化多端的。它侵犯全身的多處器官引起發炎反應，主要的器官系統諸如關節、皮膚、腎臟、腦部、心肺等，也因之其臨床表現十分的詭異多樣。

在病程中可表現為多發性關節炎，像類風濕性、關節炎，可表現成發燒、畏寒，類似感染；可以全身性浮腫、倦怠類似腎臟病；可以呈現白血球缺乏，貧血甚至流血不止，類似白血病；也有的全身抽搐、意識不清，甚至妄想、幻覺，類似神經精神方面疾病，因而有人稱之為偉大的模仿者即指全身性紅斑狼瘡在疾病病程演變中，能以不同疾病的症狀表現其多形多樣的一面。

全身性紅斑性狼瘡(SLE)的疾病特徵是會產生多種不同的自體抗體，認識不同的器官及組織。常見的自體抗體及相關症狀如下表︰