【5】L’Empereur des Spectres Anderson

14

Dans une vallée profonde de la Sicile, une église abandonnée était dissimulée dans un épais brouillard, entourée d’un silence glaçant. Cet endroit, appelé la « Vallée des Chauves-Souris », était imprégné d’une ancienne aura de mystère. Les couloirs lugubres du cimetière s’étendaient dans toutes les directions, s’entrecroisant comme une toile d’araignée et menant à plus d’un millier de chambres funéraires. Dans chacune d’elles, des lampes à pétrole diffusaient une faible lueur, tandis que des dizaines de puits d’aération maintenaient l’air sec au milieu du silence. Ici, des nuées de chauves-souris volaient en tous sens, et le quartier général de l’Empereur des Spectres Anderson se trouvait précisément dans cette terre obscure.

À l’intérieur de la salle de réunion, la lumière était jaunâtre, et l’air humide était chargé d’odeurs de poussière et de fumée d’huile. Les principaux lieutenants d’Anderson s’étaient déjà rassemblés dans la grande salle de conférence ; certains étaient debout, d’autres assis, tous drapés de lourdes capes noires, le visage sévère. Le grand mage Rufu était assis sur un côté, le visage empreint de calme et de réflexion. La sorcière Su Mei fronçait fortement les sourcils ; à côté d’elle, George aux Mains Fantômes et Jack aux Mains-Ciseaux étaient déjà habitués à cette atmosphère tendue. Le Loup Blanc, l’Ours Noir, le Chien Spectral de la Nuit et plusieurs autres généraux étaient également assis autour d’Anderson, attendant la transmission des ordres.

Soudain, un bruit de pas lourd retentit à l’extérieur. Un messager spectral entra. Sa robe noire semblait se fondre dans les ombres sous la faible lumière. Le messager remit une lettre à Rufu. Celui-ci ouvrit l’enveloppe ; à l’intérieur se trouvaient, en plus de la lettre, plusieurs photographies. En les examinant, son regard devint peu à peu grave.

Il s’éclaircit légèrement la gorge, leva la tête vers le messager et dit :

« Retourne dire au gérant que j’enverrai quelqu’un vérifier la vérité, puis je déciderai de la manière de traiter le peintre Huang. »

Le messager baissa la tête et salua respectueusement.

« Oui, mon maître. »

Le messager se retira rapidement. Rufu tendit les photographies à Su Mei. Celle-ci les prit et examina attentivement chacune d’elles, les sourcils froncés. Lorsqu’elle regarda l’une des photos, son expression devint grave, et elle dit doucement :

« Ce jeune homme au visage oriental m’est étrangement familier, mais je n’arrive pas à me rappeler où je l’ai déjà vu. »

Rufu se pencha légèrement en avant, sa voix empreinte de curiosité :

« Ton intuition est toujours aussi aiguisée, Su Mei. Bien que je reste réservé quant au concept de la réincarnation, je dois reconnaître que les traits du visage et la silhouette de ce jeune homme ressemblent effectivement à ceux de David Fery, l’ancien commandant de la garde. »

« David Fery ? »

Anderson se leva brusquement. Sa voix était remplie de colère et de surprise.

« Su Mei, utilise ta boule de cristal et découvre au plus vite la véritable identité de ce jeune homme. »

Toutes les personnes présentes pouvaient sentir la colère difficilement contenue dans les paroles d’Anderson. Seuls Rufu et Su Mei savaient à quel point la haine entre Anderson et David était profonde. À l’époque, lorsque Anderson avait conduit l’armée des Chauves-Souris à l’assaut du Château Céleste, il avait été vaincu par la garde d’élite de fer commandée par David. Sans la trahison de Rufu au moment décisif, lorsqu’il avait attaqué David par surprise avant de le décapiter, la réputation de l’armée des Chauves-Souris aurait été complètement ruinée. Le nom de David représentait une humiliation qu’Anderson ne pouvait effacer, ainsi que le rival amoureux que Rufu ne pouvait oublier.

Rufu se leva et déclara d’une voix calme mais résolue :

« Majesté, que ce jeune homme soit ou non la réincarnation de David, je découvrirai son identité. »

Après avoir entendu ces paroles, Anderson afficha un sourire satisfait.

« Le grand mage agit toujours avec prudence. Dès que nous aurons la certitude que ce jeune homme est David, nous devrons l’éliminer au plus vite afin d’éviter tout problème futur. »

Rufu acquiesça. Après un instant de réflexion, il dit :

« Même si ce jeune homme est réellement la réincarnation de David, nous devrions faire tout notre possible pour le rallier à notre cause. S’il s’oppose à nous, alors nous devrons l’éliminer. Mais tant qu’il ne rejoint pas Maria, il n’est pas nécessaire de lui ôter la vie, car s’il se soulève contre nous, nous pourrions en payer un très lourd prix. »

En entendant cela, Anderson éclata de rire.

« Hahaha ! Le grand mage est vraiment un stratège remarquable ; il accepte tout, sauf d’être perdant. »

« Maître, je vais immédiatement découvrir où se trouve ce jeune homme. »

Su Mei sortit de sa robe une boule de cristal transparente et récita à voix basse une incantation. Très vite, l’image de Lin Xiaoyang apparut dans la boule de cristal.

Su Mei fixa la boule de cristal et dit d’une voix légèrement grave :

« Ce jeune homme voyage en train, et le paysage semble se situer à l’est de Paris. »

Rufu acquiesça, un léger sourire aux lèvres.

« Il se rend à Paris. Cet indice nous suffit. J’enverrai mon élève Annie le retrouver. »

Su Mei haussa légèrement les sourcils.

« Maître, avez-vous l’intention d’utiliser un piège de séduction ? »

Rufu ricana froidement.

« Oui. Je vais demander à Annie d’approcher David afin de diminuer sa méfiance. David est un adversaire digne de respect. Si nous parvenons à le rallier, nous affaiblirons en même temps la puissance de Maria. »

Anderson acquiesça avec satisfaction.

« Face à un adversaire aussi redoutable que David, l’affrontement direct est manifestement une mauvaise stratégie. Le plan du grand mage est effectivement le bon. »

15

Annie poussa doucement la porte de la salle d’entraînement de Rufu. Elle se pencha légèrement et posa une main contre sa poitrine pour exécuter une révérence respectueuse. Son regard demeurait stable, bien qu’une légère agitation troublât son cœur.

Dans la pièce, Rufu était assis en tailleur sur un coussin de méditation, les yeux à demi clos. Dans cette atmosphère silencieuse, une force invisible semblait circuler. Sous la lumière jaunâtre, sa silhouette paraissait particulièrement inébranlable, semblable à une montagne impossible à ébranler.

Rufu ouvrit lentement les yeux. Son regard froid se posa sur Annie, tandis que sa voix révélait une gravité mêlée d’autorité.

« Annie, je veux que tu partes immédiatement pour Paris afin d’exécuter une mission. Sur la table se trouve une bourse en peau de chèvre. À l’intérieur se trouvent une photographie et les instructions de la mission. Tu suivras ces instructions. »

Annie inclina légèrement la tête. Ses doigts effleurèrent la table tandis qu’elle mémorisait intérieurement chacune des consignes de son maître. Elle acquiesça d’une voix ferme mais douce.

« Oui, Maître. »

Puis elle tendit la main et prit la bourse en peau de chèvre posée sur la table. Son poids, étonnamment lourd, annonçait déjà toute l’importance et toute la difficulté de cette mission.

« Une fois arrivée à Paris », la voix de Ruf retentit de nouveau. Cette fois, il se leva, d’un pas assuré, se dirigea vers la fenêtre et contempla la rue à l’extérieur, comme s’il voyait à travers toute chose.

« Trouve le jeune homme sur la photographie, approche-toi de lui de ta propre initiative et deviens sa compagne. »

Son regard, tranchant comme une lame glaciale, transperça l’âme d’Annie.

« Je veux que tu agisses seule, sans entrer en contact avec aucun de nos relais locaux, afin de ne pas éveiller les soupçons de l’adversaire. Tu dois absolument t’en souvenir, c’est très important ! »

Le regard d’Annie répondit silencieusement à la sévérité de son maître. Son cœur accéléra involontairement ses battements, et elle répéta une nouvelle fois :

« Oui, Maître. »

Elle s’inclina légèrement, referma le sac en peau de chèvre d’une main légèrement tremblante, puis se retourna pour quitter la salle d’entraînement. Ses pas étaient fermes et rapides. Son cœur était rempli à la fois de questions et d’une inquiétude diffuse, mais elle savait qu’il s’agissait d’une mission devant laquelle elle ne pouvait pas reculer.

Au moment où Annie se retournait pour partir, la porte s’ouvrit de nouveau. Rona et Keith, le couple, entrèrent ensemble. Tous deux inclinèrent la tête, joignirent les mains et saluèrent Ruf avec respect.

« Maître, nous sommes arrivés. »

Ruf acquiesça légèrement. Son ton demeurait calme comme une eau immobile, mais portait une autorité impossible à ignorer.

« Vous deux, rendez-vous au lac des Quatre-Cantons et enquêtez discrètement sur Robert, le gérant de l’hôtel. Il a autrefois eu des différends avec le peintre Huang. Je veux savoir s’il profite de cette occasion pour assouvir une vengeance personnelle. Une fois la vérité établie, agissez conformément aux instructions. »

Il tendit une enveloppe à Rona. Ses doigts effleurèrent doucement le sceau, comme s’il leur confiait un code du destin.

Rona prit l’enveloppe. Une lueur de détermination traversa son regard. Elle et Keith répondirent d’une même voix :

« Ordres reçus, Maître. »

Puis ils joignirent de nouveau les mains en signe de salut avant de quitter la pièce.

Ruf demeura debout près de la fenêtre, contemplant le ciel sombre au-dehors. Il murmura pour lui-même, avec une légère pointe de tristesse et de résignation :

« David, les rancunes de notre vie passée appartiennent désormais au passé. Si tu t’es réellement réincarné, je ne souhaite pas que tu redeviennes mon rival en amour. »

16

Lin Xiaoyang emporta les négatifs et les diapositives des œuvres de Huang Lihua, puis monta immédiatement à bord d’un train en direction de Paris. Le train traversait une brume diffuse. Les paysages qui défilaient derrière les vitres changeaient sans cesse, tandis que, dans son cœur, une attente indicible et une profonde inquiétude s’entremêlaient.

Lorsque le train arriva à Paris, le temps sembla suspendu. Habité par son désir de découvrir l’inconnu, il quitta la gare et posa le pied sur cette terre porteuse d’innombrables rêves artistiques.

Il se rendit au Musée d’Orsay de Paris. Lorsqu’il entra dans le bureau du directeur, trois grandes figures du monde de l’art l’y attendaient déjà. Il s’agissait des responsables des trois plus importants musées français, publics et privés.

La pièce était imprégnée de l’odeur des anciennes peintures à l’huile. L’atmosphère était paisible mais tendue, comme si chaque tableau murmurait sa propre histoire.

Lin Xiaoyang ouvrit délicatement sa sacoche professionnelle. Il en sortit plusieurs grands albums photographiques ainsi que des diapositives, puis les déposa soigneusement sur la longue table.

Chacun de ses gestes était d’une extrême précaution, comme si ces œuvres étaient ses plus précieux trésors, portant derrière elles une histoire inconnue de tous.

« Je vous invite à regarder ceci. Il s’agit de l’œuvre complète d’un peintre chinois installé en Suisse. »

Sa voix était posée, et son regard exprimait une détermination inébranlable.

Le directeur Louis feuilleta les albums. Ses sourcils se froncèrent légèrement. Une expression mêlant surprise et perplexité traversa ses yeux. Ses doigts effleurèrent délicatement les reproductions, comme s’il cherchait à en percevoir l’âme.

« Monsieur Lin, vous dites que ce sont les œuvres d’un seul artiste ? »

« Oui. Il s’appelle Huang Lihua et il réside actuellement en Suisse. »

Jean-Pierre examinait lui aussi attentivement les œuvres. Les sourcils froncés, son regard parcourait sans cesse les tableaux, comme s’il recherchait un indice. Il s’interrompit, se tourna vers Lin Xiaoyang et demanda d’un ton perplexe :

« Ses œuvres sont d’une qualité remarquable : dessins, gravures, aquarelles et peintures à l’huile. Mais je ne comprends pas pourquoi les dates figurant sur ses œuvres couvrent une période de soixante-dix à quatre-vingts ans. »

Lin Xiaoyang esquissa un léger sourire. Son regard demeurait serein, mais laissait transparaître une pointe de regret.

« Je suis désolé, mais je ne suis pas en mesure de répondre raisonnablement à cette question pour le moment. »

Le directeur du Louvre, Dastigny, fronça lui aussi les sourcils en examinant attentivement chaque album. Ses doigts glissèrent doucement sur les images, comme s’il pouvait sentir les battements du cœur de l’artiste à travers la texture de la toile.

« Cet artiste est un véritable génie. C’est sans doute la découverte artistique la plus extraordinaire de ce début de siècle. Monsieur Lin, nous aurions besoin de deux ou trois jours pour examiner soigneusement cet ensemble d’œuvres. »

Louis regarda Lin Xiaoyang avec curiosité.

« Monsieur Lin, où ces œuvres sont-elles actuellement conservées ? »

« Elles sont actuellement conservées dans un hôtel privé situé au bord du lac des Quatre-Cantons, en Suisse. »

Jean-Pierre tapota doucement la table du bout des doigts.

« Cette collection est très importante. Il faudra probablement la répartir entre plusieurs lieux de conservation. »

Dastigny exprimait un avis différent. Une lueur de décision traversa ses yeux, et sa voix reflétait une conviction mûrement réfléchie.

« Pourquoi ne pas construire un musée spécialement consacré à ces œuvres afin de les réunir dans un même lieu ? »

Louis acquiesça avec enthousiasme.

« C’est une excellente idée. Nous pourrions financer ce projet ensemble. »

Jean-Pierre se tourna vers Lin Xiaoyang, le regard plein d’attente et de professionnalisme.

« Alors, de quelle aide avez-vous besoin de notre part ? »

Lin Xiaoyang marqua une légère pause, releva la tête et répondit avec un regard résolu :

« Une fois que j’aurai organisé cette collection, je vous enverrai un télégramme. À ce moment-là, je vous demanderai d’envoyer du personnel et des véhicules pour procéder à l’inventaire et au transport des œuvres. »

Louis acquiesça de nouveau, d’un ton plus pragmatique.

« Très bien. Vous pouvez fixer un prix pour cette collection, mais il devra rester raisonnable et dans une fourchette que nous pourrons tous les trois financer ensemble. »

Lin Xiaoyang réfléchit un instant avant de répondre lentement :

« Le donateur souhaite que les institutions qui recueilleront cette collection réunissent un capital afin de créer une fondation destinée à soutenir les jeunes artistes chinois venus étudier les beaux-arts. Je vous communiquerai le montant exact par télégramme après avoir consulté l’intéressé. »

Louis esquissa un léger sourire en entendant cela, et son regard révéla son approbation pour cette proposition.

« Aucun problème, nous vous confierons la gestion de ce fonds. »

Les deux autres acquiescèrent également.

À cet instant, les trois grands dirigeants du monde de l’art et Lin Xiaoyang parvinrent à un accord ; la voie de leur future collaboration semblait désormais toute tracée.

17

Le week-end, sur les quais de la Seine, une légère brise soufflait tandis que le soleil se reflétait sur les eaux scintillantes du fleuve. Lin Xiaoyang se promenait tranquillement sur l’allée, appréciant le paysage alentour dans une humeur plutôt détendue.

Soudain, le parc riverain attira son attention. La foule y était dense ; c’était manifestement un marché aux puces de fin de semaine. Les étals se succédaient les uns après les autres, éclatants de couleurs et débordant d’objets d’occasion de toutes sortes, en quantité innombrable. Tout le marché respirait l’atmosphère des chercheurs de trésors.

Lin Xiaoyang flânait sans but précis, s’arrêtant parfois pour examiner attentivement ces objets chargés du parfum du passé. Son pas était lent et régulier, son regard glissait de temps à autre sur les antiquités et les livres anciens, tandis que son esprit demeurait étrangement vide, sans objectif particulier.

Alors qu’il commençait à ressentir une certaine fatigue et cherchait un coin d’ombre pour se reposer, quelques stands de peintres de rue attirèrent soudain son attention. Ils s’étaient installés sous un arbre pour réaliser des portraits des passants. Sur les toiles, des visages vivants prenaient peu à peu forme ; les artistes étaient profondément concentrés, comme si leurs pinceaux dialoguaient avec l’âme même de leurs œuvres.

Le dos d’un peintre chinois fit brusquement accélérer le cœur de Lin Xiaoyang. L’homme portait une longue robe traditionnelle et dégageait une impression à la fois mystérieuse et ancienne. Sa silhouette et sa posture provoquèrent un choc dans l’esprit de Lin Xiaoyang : c’était peut-être lui — Huang Lihua !

« Impossible… Comment pourrait-il être ici ? » pensa-t-il, partagé entre le doute et une excitation soudaine impossible à réprimer.

Il s’approcha avec précaution et remarqua que la forme des lunettes du peintre lui était familière : le même modèle sans monture. À cet instant, son cœur sembla bondir hors de sa poitrine. En s’avançant encore un peu, il ne put s’empêcher de poser la main sur l’épaule du peintre et de s’écrier avec joie :

« Hé ! Maître Lihua… »

Le peintre entendit sa voix et se retourna lentement. Lin Xiaoyang resta figé. Devant lui se trouvait un visage couvert de rides, aux cheveux entièrement blancs, bien différent de celui qu’il gardait en mémoire. L’homme paraissait beaucoup plus âgé qu’il ne l’avait imaginé, même si les lunettes et les vêtements étaient exactement du même style.

Le visage de Lin Xiaoyang changea aussitôt. Il se hâta de s’excuser :

« Je suis désolé, je vous ai pris pour quelqu’un d’autre ! »

Il esquissa un sourire gêné, les joues légèrement rougies. Cet artiste ne ressemblait à Huang Lihua que par certains traits.

Cependant, une lueur de curiosité traversa les yeux du peintre. Il posa doucement son fusain et demanda avec un léger sourire :

« Jeune homme, vous connaissez Huang Lihua ? »

Surpris, Lin Xiaoyang ne put s’empêcher d’acquiescer.

« Hélas… Le mois dernier, sans son sacrifice pour me sauver, j’aurais probablement perdu la vie. »

Son regard s’assombrit légèrement ; ce souvenir continuait de le hanter.

Le peintre haussa doucement les sourcils et son expression devint plus sérieuse. Il désigna le banc à côté de lui.

« Asseyez-vous. Mon nom est Qiu Shenzhi, je viens de Shanghai. Vous dites que Huang Lihua vous a sauvé ? Que s’est-il passé ? »

Lin Xiaoyang s’assit et, après une brève hésitation, commença à raconter son expérience au bord du lac des Quatre-Cantons en Suisse.

« Oui. À cette époque, j’avais séjourné dans un hôtel extrêmement étrange… L’endroit était chargé d’une atmosphère inhabituelle. C’est là que j’ai rencontré Huang Lihua. »

Sa voix était grave, comme s’il ne s’était pas encore totalement remis de cette aventure.

Après avoir écouté son récit, Qiu Shenzhi afficha clairement son scepticisme.

« Impossible. »

Il posa son fusain et fixa Lin Xiaoyang.

« Huang Lihua était mon maître en peinture. Il est mort il y a plusieurs dizaines d’années, et c’est moi-même qui ai organisé ses funérailles. Comment auriez-vous pu le revoir ? »

Une nouvelle vague de confusion envahit Lin Xiaoyang.

« Ah ? Vraiment ? »

Il repensa malgré lui à sa rencontre avec Huang Lihua, le cœur rempli de doutes.

Le regard de Qiu Shenzhi se fit plus ferme encore lorsqu’il lança :

« Huang Lihua est mort. Il est enterré dans le cimetière de cet hôtel. Si vous ne me croyez pas, je peux vous y conduire. »

Lin Xiaoyang ouvrit de grands yeux, stupéfait.

« Un cimetière ? Pourtant, il y a seulement quelques jours, je lui ai encore dit au revoir… Comment est-ce possible ? »

Il murmura pour lui-même, complètement bouleversé.

« Huang Lihua m’avait dit qu’il avait subi un malheur dans cet hôtel, mais qu’il n’était pas mort… qu’il était devenu un vampire. Et maintenant… Qiu Shenzhi affirme qu’il est réellement décédé. Que signifie tout cela ? »

Qiu Shenzhi sembla percevoir son trouble et poursuivit d’un ton assuré :

« Mon maître repose dans le jardin derrière cet hôtel. Si vous ne me croyez pas, lorsque j’aurai terminé mon travail ici, je pourrai vous y emmener. Cela fait d’ailleurs des années que je ne suis pas allé me recueillir sur sa tombe. »

Bien que toujours profondément troublé, Lin Xiaoyang comprit qu’il devait partir.

« Non, ce ne sera pas nécessaire. Merci de votre proposition, mais j’ai encore des affaires importantes à régler. Peut-être nous reverrons-nous un jour. »

Il se leva, esquissa un léger sourire et s’éloigna.

Qiu Shenzhi regarda longuement sa silhouette disparaître au loin, une ombre d’inquiétude traversant ses yeux.

« Ce jeune homme affirme avoir quitté Huang Lihua récemment… À moins que Huang Lihua n’ait simulé sa mort à l’époque pour me tromper ! Hum… Il faudra que je retourne là-bas un jour pour éclaircir cette affaire. »