nebula原來是一團迷霧的意思，在天文學上指的是看起來呈雲霧狀的星體。後來望遠鏡日漸改良，才發現有的星雲原來是比較接近銀河的星系，不是一般的星雲。例如大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲，其實都不是雲氣，而是不規則星系。但是已經叫星雲叫慣了，所以現在還有人叫它們作麥哲倫雲 (Magellanic Cloud or Cloud of Magellan)。

真正的星雲，是我們銀河系中的雲氣團。所謂雲氣，其實大部份都非常的稀薄，但比宇宙平均值高很多，所以從遠方看起來，就會像是一團雲了。

地球大氣的密度是每立方公分3,000萬乘上一兆（3*10的19次方）個分子，而宇宙平均密度是每立方公分只有0.1個分子。至於星際間的雲氣，則有20個分子，雖然比地球大氣薄很多，卻比宇宙平均值高200倍。

如果濃密的雲氣遮蔽了後方的星光，看起來就會是黑暗的，稱之為黑暗星雲。有時，正巧後方有一大片明亮的星體，就會出現剪影的效果。馬頭星雲就是這麼呈現的。

除了黑色星雲，還有藍色的和紅色的星雲。藍色星雲是雲氣中的塵埃反射藍白色的星光而顯現的，叫作反射星雲。紅色的星雲，則是雲氣中的氫氣受到恆星紫外線的照射加溫，而發出紅色的光芒，所以叫作發射星雲。

如果兩團雲氣撞在一起，密度就會因為擠壓而上升，而產生分子。這種雲氣叫作分子雲，它的密度比一般雲氣可以高上100倍到10萬倍。中子雲中可能還包含了微細的固體粒子，叫作宇宙塵埃。由於密度相當高，就出現了凝聚成新恆星的機會，所以分子雲就是星星的產房，或稱作星星的故鄉。

在宇宙所有星雲中，獵戶座大星雲可能是最出名的，也許也是最巨大的恆星誕生區。獵戶座三顆腰帶星的下方，有一串明亮的星體，稱為獵人的配劍。獵戶座大星雲就在那裡。

獵戶座星雲離我們不遠，和太陽系在銀河中的同一條旋臂上，這條旋臂就叫獵戶旋臂。

下圖是獵戶星雲中一團分子雲的邊緣地帶，正是出生星星的地方。下下圖是一張假色照片，由哈伯望遠鏡拍到的幾張照片合成而來，顯示獵戶星雲的中心。

（參見「人生不相見‧動如參與商」）