長毛象要來台灣展出了。

一提到長毛象，我的一位朋友就很興奮，說是科學教育和親子互動的好機會，父子兩人一定要去參觀，可以好好談一下長毛象和恐龍的滅絕，還可以談到彗星撞地球。

我告訴他，長毛象和恐龍的年代差了 6,500 萬年，而且沒有任何跡象顯示長毛象的年代曾經有大隕石、彗星或小行星撞擊過地球。他說，說不定有，只是我們沒有找到證據。

把生物滅絕歸因於外星體撞擊地球，從戲劇效果來說，確實最為驚悚。但是，從科學的證具來說，又是另一回事。

一般相信，長毛象是在距今 11,000 年前左右滅絕的。一萬年前的事件，就地質學的時間尺度來說，只不過是今天的事。如果那時真的發生了隕石或彗星撞擊地球的毀滅性事件，現在一定還會留下許多明顯的痕跡。但是沒有。

退一步說，假設真的發生了這樣的撞擊事件，只是我們還沒有找到證據。那麼，會造成長毛象滅絕的力量，應該也會造成其他生物的大滅絕。不會只有長毛象毀了，而其他生物沒事。

根據研究，在最近一次冰河期的末期，的確發生了一次小規模的生物滅絕，大約 100 種的大形哺乳動物絕種了。但是，時間大約是在 14,000 年前，比長毛象的滅絕時間早了 3,000 年。而且，其他生物並沒有受到影響。

所以，一般還是把這些大型哺乳類動物的消失，歸因於氣候的變遷和人類的獵殺。

再說，如果真的發生外星體撞擊地球的毀滅事件，人類一定也會受到極嚴重的打擊。可是相反的，長毛象滅絕的年代，正是人類開始迅速發展的新石器時代的初期，人口數大增。一萬年前，全球人類的總數估計已經達到了 500 萬人，完全沒有外星體撞擊地球造成毀滅災難的跡象。

所以說，長毛象是因為外星體撞擊地球而滅絕的說法，可能性極低。

慧星或小行星撞擊地球造成恐龍滅絕的說法一度很流行。現在看起來，問題也沒有那麼單純。就算撞擊事件是關鍵因素，那也只是關鍵因素之一。

科學家並不能確定恐龍是在撞擊中滅絕，還是經過一段時間後才滅絕的。甚至有證據顯示，恐龍很可能是在撞擊之前就已經開始滅亡。恐龍的滅絕是一個過程，而非一瞬間的事。

所以說，想要把恐龍大滅絕的原因，簡單的歸因於外星體撞擊地球，恐怕沒那麼容易過關。生物滅絕因素的複雜程度，恐怕遠過於此。

只不過對大眾而言，恐龍因為彗星撞地球而滅絕，是個多麼生動而又容易理解的說法。為什麼不呢？

說回長毛象。根據西班牙最新的發現，長毛象是在 3,500 年前才完全滅絕的。所以科學家推論，最後一次冰河期結束的時候，也就是在大約 10,000 年前，因為氣候變遷，冰河退縮，長毛象的生存空間大為緊縮，數目也因此急速銳減，但是並沒有絕種。

在這同時，人類進入了新石器時代（或後舊石器時代），發明了弓箭，武器和工具大有進步，狩獵能力大增，人口也迅速增加。於是，已經瀕臨絕種的長毛象再也無法承受人類獵殺的壓力，終於走入了歷史。

關於恐龍滅絕的原因，中國的科學家楊槐有很不一樣的看法。他的地球膨脹理論雖然還沒有被普遍接受，但是他對撞擊說所提出的疑問，值得參考。他的理論介紹，請看這裡。

（附圖是舊石器時代人類在洞穴中留下的長毛象壁畫）