談到中國社會階級制度，兩晉南北朝大概是階級最鮮明的時代了，中國從來沒有一個朝代像這時期階級劃分明確和對立。即使沒有發展到印度種姓制度那般駭人聽聞，但以後人眼光看來也是不可思議的。

這時代貴族和庶民涇渭分明，有難以跨越的鴻溝存在。科舉制度還未產生，官位是世襲的，知識是壟斷的。即使有九品中正舉才制，但基本上也是為世族子弟鞏固地位立的名目。 『九品中正』簡單的說就是由在中央任職的中正官為鄉里子弟作人才評等，分為九等，也可說是人才綜合考評的制度，通常由中正官派在地方的幕僚擔任造訪工作，這些幕僚類似今天的星探。 幕僚將地方家訪結果呈報給中正官評分定品級，然後再呈給朝廷作人才備份之用。 任才標準第一就是家世，這也是比較好評比的，然後才是道德和才能，但光第一項家世就把庶民子弟進仕之途擋住，所以說九品中正是為世族子弟鞏固地位的制度也不為過。 中國社會向來就是講人情的，如此情況之下，九品中正制最後當然會流於形式，私相交利，夫子拉拔弟子，弟子再提攜夫子後代，世族先壟斷知識後再壟斷仕途，壟斷仕途後也就掌握經濟特權。平民百姓子弟連被『品』的資格幾乎沒有，想要到公家機關工作，也只有當小吏的名分，還必須等到三十歲以後才有資格入衙門當小吏。 『甲族二十登仕，後門過立仕吏』，意思是世族子弟二十歲就可當秘書郎(秘書)，著作郎(編修)，閒職廈重(工作清閒，薪水多之意)，寒門出身者，三十歲而立後才有當小吏的資格，在官員上廁所時還得幫他們掌燈。階級不公平可想而知。 士族和平民的鴻溝是跨不過的，『士庶之際，實自天隔』說得一點都不過份。 不要說士族庶民，即使同樣是士族出身，也是有階級之分，世族家庭在壟斷仕途傳業幾代後，財勢越滾越大，又區分出新階級這很正常。 豪門世家在婚姻上也只與自己同等級的聯姻，講求門當戶對，迎娶來去就是那麼小圈子。王謝家族當時是名望最高的兩家族，就經常聯姻，王家指的是書法名家王羲之家族，謝家是謝安，謝石和謝靈運家族。世族女兒若下嫁寒門，會惹爭議，認為敗壞門風，這例子不少。 世族出身者孤芳自賞，視與寒門出身者為伍為恥辱，不屑與其交往同坐。南朝宋武帝妻舅路瓊之妹妹嫁了皇帝，兄以妹為貴，但當他盛裝拜訪王氏家族時，主人王僧達在他離去後即令左右將他坐過之床燒毀，極盡羞辱。 而這些豪門士族所以能歷七八代不衰，主要還是他們是操縱經濟的族群，謝安家族『田業十餘處，僮僕千餘人』，到了子孫輩謝靈運時代，在他的『山居賦』裡形容他家別墅擁有『北山二園，南山三苑』，山谷河流，懸崖瀑布都在別墅範圍內，真令人羨慕，擁有這樣的條件，天天倘佯於山水之間，難怪他能成為山水詩人。王導王羲之家族傳了幾代，良田八十餘頃，封山占水，老百姓上山砍柴，入水捕魚都要他們許可。 世族壟斷了官位和經濟力後，其子弟崇尚『清談』，恥於服兵役，『平流進取，坐至公卿』，養尊處優的結果，失去幹活能力，開始腐化，這很合乎邏輯， 寒門出身的要和士族攀交不易，要出人頭地只有靠軍功往上爬了，幾個重要軍事集團例如『北府軍』『荊州軍』便成了出身低微的寒門投靠對象，藉著這個梯子攀爬，相互提拔產生了大將軍，大司馬，太尉…新興勢力逐漸形成。和士族集團形成對立。 而士族子弟養尊處優，不事生產，到最後連騎馬都不敢，聽到馬嘶叫聲嚇得冷汗直流，身體衰弱到出門都要坐轎車，下了轎子還得有人扶。但是即使如此，士族基本上還是鄙視軍人的，好男不當兵的觀念在這時候就有，誰也不肯屈身戎旅。 南梁大將軍侯景備受梁武帝寵遇，曾經請武帝做媒，希望娶王謝家族女兒為妻，但當時連皇帝都不敢挑戰這個士族豪門門規，只回答他：『王謝門第高不可攀，非可偶』，不敢為他做媒，要侯景在『朱張』以下的家庭訪之。 侯景受此屈辱心裡自然不快，發誓有朝一日要將王謝家族子女都抓來『配奴』，這位大將軍後來還真的說到做到，在他發動政變，進入健康後，將士族豪門子女妻妾全部收入軍營，王謝家族受害最慘，子女年少者都被充當奴婢。士族豪門到這時候也談不上身分地位了，一個個鳩形鵠面，俯伏在床帷等死，連妻妾也無法保護了，將妻妾賣掉換一點米，其慘狀難以形容。 侯景的行為就如同安祿山，只是夾私怨報復，他給當時富庶的江南帶來的破壞不只是豪門貴族的莊園，許多寺廟文物都毀之一炬，根據南史侯景傳描述：『芰實荇花，所在皆磬，草根木葉，為之凋零』，就像英法聯軍給圓明園的破壞是毀滅性的。 士族大家遭此打擊浩劫，失去莊園田地，其後代淪為耕田養馬，而這些平日錦衣玉食的紈褲子弟，如何能做這類粗活，即使存活下來，『雖假命須臾，亦終死山澤』，侯景給他們帶來的大災禍可說是毀滅性的。 南北朝結束，代之而起的隋朝開始有科舉制度，唐宋以後制度更完備，印刷術發明以後，書籍普及，學堂廣立，百姓受教育機會也多了，平民也可科舉入仕，兩晉南北朝的士族壟斷知識，仕途和經濟力的情況已成過眼雲煙。 唐代詩人劉禹錫曾有一首詩烏衣巷，對兩晉南北朝時代的王謝豪門貴族的沒落曾有很深刻的描述。就用這首詩做本文結尾吧。 朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜；（音ㄒㄧㄚˊ） 舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。