腦海中，想到「里長」，你聯想到的是什麼？想到年節禮金、調解鄰里糾紛、淹水時指揮巷內交通、清貧老弱的送餐服務？還是選舉樁腳、發走路工、選舉將屆的遊覽車出遊等等？里長這個機制，半似公務員半似民意代表，存留著時代遺痕，只能夠說，它是個奇妙的綜合體。

            里長一詞，始自春秋戰國，歷代稱作「里正」、「里宰」、「里有司」...，管的庶務可不少，包括傜役賦稅、政令宣導等等。到近代，傳統的里長伯以勤懇熱心搏感情，關注里內各種待辦事宜，但問題卻在於服務為本，平常勤跑婚喪、負責鄰里瑣事，人脈也自然浮現！瞭解里內的家庭型態與生活作息，也熟知各戶的政黨取向，到選舉時候，里長常是最有效的樁腳，也成為政黨固票的主力。各黨派的政治人物都很清楚，買票透過里長，肯定彈無虛發。

            傳統思維之中，人情是結合劑，默契中卻有借有還。里長在選舉時發揮催票固票的影響力，縣市首長當選後兌現建設支票，除了例行的經費，里長手上常又掌握了更多資源。在某些村里，里長的經管範圍關係到建商利益，有的還牽涉焚化場、高壓電設置地點的拉鋸等等，相關於回饋金、賠償金的發放，里長如何表態，牽一髮而動全身，存著政治操作的空間。

            里長轄下的人脈，許多時候，屬於民主監督的死角。尤其做了多任的「萬年里長」，關係盤根錯節，決策過程經常成為不透光的黑箱。

            近代草根民主的理念裡，里長更適切的定位是個組織者，重點在於鼓勵里民的參與。里長一職的前瞻性職責是，無論環保、生態或者社區發展的議題，在社區內促成創造各種對話的空間，激發出里民參與的熱情，達成共識之後，經由里民的主動投入，進而凝聚社區意識。

            換句話說，傳統的服務鄰里之外，里長一職需要另類的想像，而落實在具體作法上，包括社區經費應該公開、帳目應該透明，預算的分配以及其他重大議題，應該遵循程序正義，經由審議式民主來決定。前幾個月，「太陽花學運」蔚為風潮，顯示的正是在年輕人的認知裡，傳統上而下的決策模式需要徹底翻轉。學運之後，NGO如「種子文化協會」等發起「大家來選村里長」的活動。近日裡，不同的政黨也相繼提出具體方法，號召年輕人站出來競選村里長。想想看，若是年輕族群紛紛投入里長選舉，會引進怎麼樣的理念與創意？在我們想到政治就想到利益分配的思維框架中，將造成撼動性的典範轉移。

            想想看，若真能激發出年輕人選里長的興趣，從候選人提出競選政見開始，社區居民對於社區前景的想像已然不同！等待的是因為這非傳統的想像，里長一職與「樁腳」的設定徹底脫鉤，真正成為公民社會的奠基點。

            在我心裡，還存著另一種期待。里長職責之一，應著手規劃「里民誌」。工作包括走訪里內耆老，影音或文字做成記錄，將里的歷史沿革與居民的事跡滄桑，聯繫成充滿人味的生命故事。由此發掘的社區特色，將成為每個里永續發展的凝聚力。我聽過一些值得傳頌的例子，譬如新竹金山里，就曾經由於一位老里長李慶杰的推動，護樹護溪之餘，學者與社區發展界積極介入，開展著社區史與社區報的傳承。

            期待未來，年輕人多願意站出來選里長，而我們的思維中，里長一職從傳統樁腳轉型....逐漸成為公民社會的推動者，選風的改變之外，補強的是台灣民主政治最基礎的環節。

          （原刊於 2014年 7月 聯合報 名人堂）