作者：劉還月（本圖文有著作權，禁止以烤貝的方式轉貼到你的Google＋、臉書、部落格或任何網頁，但歡迎以連結的方式，分享到你的世界）
陰曆正月初九日
◆慶典釋義
正月初九俗傳為玉皇大帝的生日，民間俗稱「天公生」，為民間最隆重的祭儀，主因天公為掌理天地萬物之神，民間傳說，在還沒有天地之前，就先有玉皇大帝，天地萬物便是他創造的，祂除了統管天地萬物外，天地諸神也是由祂來委派，因此各界都敬天公為大，祭典也最為隆重，陳培桂修《淡水廳志》載：「九日相傳為玉皇誕，多演劇達旦。」連雅堂修《台灣通史》載：「初九日，傳為玉皇誕辰，各街演劇致祭，自元旦至望日，搢紳之家，多設筵宴客，互相酬酢，蓋取春酒介壽之意。」
◆慶典緣由

台灣民間祭祀的玉皇大帝，源於敬天畏大自然的思想，相傳天地未分、陰陽混沌之時，天地之精乃化身無形天尊、無始天尊、梵形天尊等三清，創造天地萬物，掌管天地諸神及人間善惡，人們對祂的祭祀最為隆重，因此也稱為「昊天上帝」或「元始天尊」。
中國古代的封建社會，只有天子才能祭天，一般人不能隨便祭拜，而且早期祭天也只有神牌，相傳到了宋真宗時代，才敕令塑造玉皇大帝神像，此後才漸由自然崇拜轉為偶像崇拜，民間也開始逐漸祭祀被類比為天上皇帝的玉皇大帝。
古代的天子祭天，也有特定的時間，到了一般民間也可以祭祀玉皇大帝之時，祭期則為正月初九，人們憑什麼證明這一天是老天爺的誕生之期呢？
雖然沒有任何人可以證明這一天是天公的生日，但這個日子卻是新年之後第一個極大極陽之日，自古以來，為了建立帝王和一般人民明顯而不可跨越的階級之別，創造出了許許多多的階級鴻溝，陽數中最大的九，也成為帝王之數，為了顯示帝王的位階類於天，宮廷中儘以九為數，如九龍壁、九鼎、九州…等，世代相傳之下，九早成了民間最大的禁忌，甚至有「遇九不祥」、「歹九」之說，致使民間遇九皆避之，不僅老人家不敢過六十九、七十九、八十九歲生日，九九重陽要離家以避禍。年輕人婚嫁，也要避開十九、二十九歲…等，既然人人皆避九，開春之後的第一個極大極陽之日，百姓蟻民當然無人敢佔用，自然而然地也就成了祭天之期，演變到了後來，也就成了民間信仰中的天公生了。
◆慶典特色

民間信仰中的祭拜天公，最重要的是有敬天畏地以及感天謝地的目的，因此自古以來，人們敬天之禮最為繁複，儀式最為隆重，祭品也最為講究。
傳統社會中祭天公的儀式相當隆重，前一天晚上，全家便得齋戒沐浴，得在正廳排設祭壇上桌供奉三個分別代表無形天尊、無始天尊及梵形天尊的燈座以及五果六齋，紮紅麵線，清茶三杯等，下桌祭從神，供奉五牲、紅龜粿餅等，全家老幼依序上香，並行三跪叩禮。
日人鈴木清一郎的《台灣舊慣冠婚葬祭與年中行事》中，描述早年在台灣祭天的儀式是這樣的：從這一天的午夜零時到凌晨四點止，都是祭祀的時間，家家戶戶都要在正廳前面，用兩張桌子搭起一座高的祭壇，上面供有五牲，兩側各用紅線拴上一隻甘蔗。全家人都跪在正廳內，燒「大壽」的金紙，並莊重的行三拜叩禮，此外凡是不滿十六歲的男孩，得製作和男童年歲相同的「燈座」來燒，這種燈座是用來表達對天公賜下男童的謝意，同時也有一些大班乞丐在門口演奏鼓樂以博取賞金，其中尤以泉州人最為隆重…。
吳瀛濤在《台灣民俗》中則描述道：「前夕，一家齋戒沐浴，正廳排設祭壇，在長凳上疊高八仙桌為頂桌，下面另鋪設下桌。頂桌供奉三個燈座（彩色紙製之玉皇上帝神座），五果六齋，紮紅麵線，清茶各三杯。下桌為供奉從神，祀敬五牲，紅龜粿類。午夜以後，一清早，全家老幼，齊整衣冠，由長者開始上香，行三跪九叩禮，祈福。拜畢，燒金紙、天公金、燈座、燒放鞭炮。天公生，亦有鼓吹隊，挨戶吹奏吉樂。拜天公用的要用閹雞，不用母雞。是日並不得曬女褲，倒便桶…」。
上述的描述，可看出早年人民對玉皇大帝的敬畏，同時也說明了對女性的歧視，否則怎會把「曬女褲」跟「倒便桶」相提並論呢？拜天公雖是一種俗信，卻也說明了早期人民敬畏天地，珍視自然資源的精神。
◆慶典活動

民間信仰中的天公，掌理天上及地下諸事，民間為了表示對天公的隆重敬意，因此舉行拜天公祭儀時，要特設頂、下桌，就是將兩張供桌前後架設為前高後低，前方較高的桌子為頂桌，是用來祭祀天上諸神的，後方較低的桌子為下桌，是用來祭祀凡間地祇的，由於祭祀的對象不同，擺買的供品也大不相同。
用以祀天的頂桌，在最前方都會準備兩棵有頭有尾的甘蔗綁在桌邊，並把甘蔗尾往內拉，並且接在一起結成圓拱門狀，主要的意義有二：一是祈求新的一年從頭甜到尾，二是希望所有人行事都能吉祥圓滿、諸事大吉，不辜大眾所望。
除了祭桌前的甘蔗，頂桌上最重要的象徵物，莫過於代表天公座位的燈座。燈座是祭祀玉皇大帝特有的民俗用品，為玉皇大帝臨時的神座，民間拜天公必得具備，以示隆重，日人鈴木清一郎撰《台灣舊慣冠婚葬祭與年中行事》所載日本時代：「凡是有不滿十六歲男童的家庭，就要製作和男童年歲相同的燈座…。」
用紙糊成橢圓筒狀的燈座，上印有玉皇神座及各式吉祥圖案，內包有天公金、金白錢等，三個為一付，代表玉皇大帝臨時神位，南部地區的燈座分三顏色，中間黃色代表天公，左側青色象徵南北斗星君，右側紅色為三界公神位，祭祀時同樣三個並立，置於拜天公的頂桌，祭拜結束送神時，全部放到天香鼎中焚燒，意謂送玉皇大帝返回上蒼。
民間認為天神們都是吃素的，因此頂桌上的供品，全都是素的東西，可以有象徵山珍海味的薑、鹽、金針、海帶等，也可以有代表五穀雜糧的五種豆穀，還可以有四果、鮮花以及其他用豆類製成的祭品，再加上清酒與清茶便成了，反正一切都要拜素的，以示天有好生之德，也顯示天神的清高自然。
早期的頂桌上，更要有外形如佛塔般的糖塔，以示祭祀的莊嚴與隆重。用細糖煮成糖汁，再倒入模型中冷卻成塔型的糖塔，顏色相當多，造型也不相同，簡單的僅兩、三層，造形單純；複雜者多達六、七層，每層都有浮雕的花鳥人物，塔的造形與傳統建築毫無二致，也有製成龍鳳造形的糖塔，栩栩如生。可惜晚近市售的糖塔，都為灌模的簡單造形，手工雕刻的華麗糖塔早不可見。
糖塔的數量，都為單數對，如一對、三對、五對等，其中三對和五對為多，三對稱為三秀，五對俗稱五秀。
下桌是用來拜地祇的，因此準備的牲醴，多以三牲之醴為主，另外再加上一些水果、糕粿、糖果…等，祭祀時，和一般的祀神無異，只是天公位在高高的天上，因此祈求禱祝時，頭要抬高一點是真的。
祭拜天公的方法，當然是以至高無上的尊敬為第一要務，因此在初八夜半過十一點以後，也就是初九進入子時以後，便可開始拜天公，也有些特別重視的人家，還要特別挑出良辰吉時才開始祭祀，但這些都屬於福佬人的習俗，台灣的客家人卻不是在正月初九拜天公，而是在過年前的除夕當天凌晨，就拜過天公了，除夕日拜天公，含有感謝上蒼照顧過去一年，更有祈求新的一年更為順利的意味。
◆其他

晚近二、三十年來，由於社會環境的改變，大部份人在年後便恢復正常上、下班，對玉皇的祭禮簡略許多，但既使生活在都會區的人家，還是會準備三牲素菜來祭拜，因此傳統的頂下桌，當然也就愈來愈看不到了。
至於台灣各地的天公廟，尤以宜蘭三星鄉的玉尊宮、大里的天公廟與彰化北門的元清觀、台南的天壇…等歷史悠久的天公廟，也都回應了現代人工作煩忙的需求，更加盛大地舉行玉皇大帝聖誕的祭典，並且加碼舉辦盛大的祈福、祈安活動，光是各寺廟準備供信徒享用的平安粥，數量就年年暴增，可見得雖然早期家家戶戶搭頂下桌祀天的盛況較少了，卻換來各地寺廟徹夜喧囂，膜拜信徒絡繹不絕，場面熱鬧無比的盛況。