熱泉（Hot Springs）是最不像國家公園的國家公園。事實上，它甚至不像個公園。沿著進園區的US 70或是Ark. 7號公路往裏頭開，先前還覺得像是在鄉下小路，沿途還經過些很漂亮的湖岸線。接下來愈走房子和車愈多，紅綠燈多到每隔幾十公尺就一個，然後愈走愈慢，愈來愈熱鬧，最後到了個市中心，那就是國家公園了。我來之前就對這裏的狀況略有所知，所以存了滿心的偏見，原本以為最多呆兩個小時就會無法忍受而走人，來了之後卻流連忘返，還差點想改變計劃，幾乎要在城裏住上一晚。

有如它的名字，這裏的特色就是溫泉。這裏並不是火山區，但是附近的地表有許多隙縫，降下的雨水循隙縫流入地下，愈深處溫度愈高，加熱的速度大約是每下降300英呎水溫升高華氏四度。同時在水流動的過程中，流經岩石溶解了一些礦物質留在水裏。這些加熱的地下礦泉水最後又經過一些斷層，而湧出地面，就成了天然的溫泉。說起來三言兩語，事實上這是個很長的過程，湧出的溫泉在地底下至少經過了四千年的加溫蘊釀，而這個地區每天平均流出八十五萬加崙之多的溫泉水。

這裏溫泉的平均水溫有華氏143度（攝氏62度），加上富含礦物質，長久以來一直被認為有治療的效果。美國在1803年從法國政府手中買下了路易斯安那地區的廣大土地（Louisiana Purchase）之後，派出探勘這塊溫泉地的結果回報到傑佛遜總統，讓這個地方大大出名。聯邦政府在1832年開始在這個地區設立一些保留地，但同時也允許私人浴池開設。一直到二十世紀初，這裏都還是很受歡迎的度假勝地。1921年國家公園管理處說服了國會，把這個地區從保留地變成國家公園。設立國家公園的主要目的是保護這裏的溫泉不被少數商人獨佔，而在這同時商業性的浴池仍然被允許運作。市中心的街上開了好幾家豪華的浴池，成了當時很高級的休閒度假中心。二次大戰之後，醫療技術的進步加上旅遊方式的改變，這裏的生意一落千丈，市中心的豪華浴池紛紛關門，現在只有一家（Buckstaff）仍然以傳統的浴池繼續經營，其他的全都成了國家公園管轄下的古蹟。

這個國家公園最大的趣味，就是這些變成古蹟的浴池，以及那家唯一營業的傳統浴池Buckstaff。國家公園遊客中心就設在其中一家古蹟浴池The Fordyce裏頭，而且這個Fordyce浴池內部被修復，當做博物館開放參觀。樓上三層樓下一層一間間逛過去，彷彿經過時光隧道，回到二十世紀初，看到當年的紳士名媛如何享受人生。從二十一世紀的觀點，看著那些古老的現代科技，想像曾經有過的繁華與衣香鬢影，一時竟覺得簡直像電影「似曾相識」（Somewhere in Time）的情節一樣。

很可惜我們沒時間去Buckstaff洗個傳統的溫泉浴，所以除了遊客中心的Fordyce之外，其他的浴池都只能看看外觀。其實溫泉街上的這些古蹟浴池的建築全都很有看頭，和現代建築很不一樣，非常有特色，每一棟都有獨特的個性。國家公園似乎在修復這些浴池的內部，也許再過幾年，就會有其他的浴池開放內部參觀。

整個Hot Springs市其實很商業化，和一般觀光小城一樣的是充滿了販賣紀念品和手工藝品的小店以及餐廳，但是和一般觀光小城不一樣的地方是這些小店餐廳所在的建築本身全是漂亮的古蹟，也許年代和那些浴池都差不多。雖然對千篇一律的紀念品不見得有興趣，但是抬起頭一看，或是從對街看過去，常常會有出乎意料的驚喜。

當然了，對於像我們這樣俗氣的旅行者來說，有好吃好喝好逛的店當然是大大的好。市中心步行範圍之內就有無數餐廳，有好幾家看起來相當不錯。逛國家公園逛累了挑家喜歡的餐廳吃喝一頓再回去繼續逛，這樣的享受，在別的國家公園是幾乎不可能的。

逛久了，口渴了，可不用去買什麼礦泉水，別忘了這裏到處都是天然溫泉。出了遊客中心往左手邊走，過一條街就有個公共的溫泉出水口，自己準備個瓶子，隨你愛盛多少水帶走。這裏流出來的水也是熱的，國家公園定時檢驗水的成份確定品質安全，所以可以放心飲用。這裏的溫泉無色無味無臭，和純水差不多，只是多了礦物質。我們喝了這裏的水，不知道是不是心理作用，覺得很清甜可口。許多當地居民是拿一加崙的空桶來成桶成桶的帶回去喝，來這裏玩的觀光客也千萬別錯過品嘗的機會。

逛完了浴池和街道，如果覺得路人太多面目可憎，也可以到後山走走。Tufa Terrace Trail的起點在Arlington草地，往上爬一小段上山坡後從浴池的後方走過，很短，感覺很舒服。行有餘力的可以再往上走一小段Peak Trail，但是沒必要走到終點。往上一點的山坡有很多鳥，喜歡賞鳥的應該認得出它們，但是我只看得出它們的長相和叫聲和麻雀不一樣。不過這裏的山不高，所以沒什麼風景可言，別期望太高。

這樣度過一天，傍晚時再找家喜歡的餐廳大吃一頓。如果住在市中心像Arlington或是Downtowner之類的度假旅館裏頭，就可以回去悠閒洗個溫泉浴。如果是像我們一樣來去如風，就只好和大家塞車，忍受十步一停的紅綠燈，慢慢爬回高速公路，往下一站前進。

旅人行腳-縱橫美國國家公園