我真是有點後悔隔了這麼久才來整理照片寫遊記，結果完全想不起來照片照的是哪兒。但是後悔也來不及，除非當天晚上就在電腦上做筆記，甚至當場就寫下來，事後憑著照片，誰分得出哪裡是國王的皇宮哪裡是皇后的寢室。所以只好照片歸照片，文字歸文字。

皇宮行程的集合地點在地下休息區，然後走一段和天然入口重疊的路到閘口。在閘口附近才幸運碰上我們那團人，於是一面喘氣一面聽導覽的Ranger介紹。

過閘門不遠處是Iceberg Rock，這是個大概有二十萬噸重的大岩石，幾萬年前從岩洞頂上掉下來。地洞裏是不是經常有石頭掉下來？據說是偶爾而已，偶爾的意思是從人類有歷史記錄以來從來沒有人在洞裏被大石頭砸死，所以比坐在家裏被天上掉下來的東西砸死的機會小得多，也安全得多。Ranger說了個笑話，他說這樣掉下來的大石頭叫做毒藥，因為「One drop will kill you」。

Ranger也指給我們看幾個蝙蝠珍珠。我忘了他是怎麼稱呼這些蝙蝠的，基本上是死在洞裏的蝙蝠外頭被含鈣的礦物質包裹，一層一層疊上去像珍珠一樣。我用力的看了，但是看不出它們像蝙蝠的端倪。

這條路上也有不少古代（其實也就是二十世紀初而已）的洞穴探險人用來辨認道路的遺跡。他們不是用繩索，也不是在走過的路撒麵包屑，而是很乾脆豪邁的用他們照明的火把在岩壁上燻出一大塊黑色的記號。

沒多久就到了稱為「國王的皇宮」（King's Palace）的這個房間。這很可能是整個Carlsbad Caverns或甚至全世界最漂亮，也最出名的地下洞房間。在地下洞裏，「房間」是相對於「通道」，指的是比較大比較開闊的區域。

皇宮這個房間至少有容納幾百人的那種小禮堂大小。整個房間的屋頂上掛滿了鐘乳石，周圍牆面上也長滿了類似的東西。整間房極壯觀，比真正的皇宮還要繁複華麗。

Ranger在皇宮裏講Carlsbad Caverns探險先鋒Jim White的故事，說到他發現了皇宮這個洞但是沒有人相信他，一直到他找來攝影師拍了照片，才開始引起注意。後來政府派人來調查，確認後才在1923年成立National Monument，到1930年變成國家公園，而Jim White也成了第一任chief ranger。

Jim White對Carlsbad Cavern有極大的貢獻。除了探險發現更多的洞穴之外，他積極推動把整個洞穴系統信託給國家來保護，而不是自己把它商業化經營。國家公園外頭的White's City就是紀念他以他為名的。

雖然從來沒有人知道形成一條鐘乳石或是形成整個皇宮要花多少時間，但是國家公園卻有機會知道歷經七八十年所形成的鐘乳石結構長什麼樣子。國家公園當時為了拓寬從皇宮通到旁邊房間的通道，用炸藥爆破了原本狹小的通道，所以這段路上的結構是從零開始。經過七八十年以後，這就是現在岩頂的樣子。

再往下是皇后寢宮（Queen's Chamber）。比皇宮是小一點，矮一點，但也是挺豪華的地方。

岩頂下垂的叫鐘乳石（Stalactites），地上長的叫石筍（Stalagmite），相連起來的叫石柱（Column），下垂但是一大片的叫窗帘（Draperies），這些是比較常見的幾種結構。

路上有幾個地方Ranger讓大家坐下來休息，順便說故事或講解地質結構。在這裏他關上了照明的電燈，示範只用原始的油燈所能看到的範圍。視線只及很近的一小塊區域，也由此可以想像從前來洞穴的人所能看到的洞，和現代很不一樣。

垂直往上，看天花板上下垂的鐘乳石，好像吊燈一樣。

這是牆上一塊奇特的結構，看起來像是神經細胞或是腫瘤一樣。

這是比較少見的吸管（Soda Straws）結構。它們成極細的管狀，和鐘乳石不一樣。這裏有一大片，相當壯觀。

鐘乳石和吸管（Soda Straws）結構混合交錯。

接近全程盡頭的地方。這附近的Papoose房間有許多鐘乳石或石筍被破壞的痕跡，大部分是被早期的遊客當做紀念品鋸斷偷走的。原本皇宮這條行程也是自助導覽，但因為人為破壞和和盜採，為了保護自然資源，所以改為Ranger導覽。

Bashful Elephant，這大概是Carlsbad Caverns裏頭最出名的結構，凡是看過的，大概一輩子都不會忘記。它在皇宮這條步道的接近盡頭處。這是少數我覺得用閃光燈補光會有改進照片效果的地方，原來的光源太亮，又只從單一方向過來，所以有陰影，不是太亮就是太暗。

綠湖（Green Lake），在步道盡頭，一灘很漂亮的水。其實它只是很小一池水，而且應該也很淺。

King's Palace全程就這麼結束。這個地區的洞穴比周圍低，所以好戲看完之後的回程是有點吃力的上坡路，走起來會有點費力。但是才剛看過這麼精彩的地方，沒有人會抱怨這點困難的。

雖然我們沒去其他導覽的行程，但是我相信King's Palace絕對是最值得參加的Tour。不管是只打算呆半天，或是打算在附近玩一個星期的，都應該買張票，到King's Palace來看看。

旅人行腳-縱橫美國國家公園