西元1872年，加拿大基督教長老教會傳教士馬偕叡理博士 ( Rev. George Leslie Mackay)遠渡重洋，輾轉以淡水砲台埔為其宣教根據地。除一方面展開傳教、醫療、農藝外又利用其租住的寓所、野外，從事教學工作，歷時八載。
八年中，學生不斷增加，但因缺乏校舍，諸多不變，馬偕博士深感創設新式學校之重要，乃於1880年回國募款，獲其故鄉安大略省(Ontario)，牛津郡(Oxford)報紙”前哨評論”(Sentinel Review)新聞社之刊載並大力發起募款活動，獲得各方熱烈迴響，募得加幣6,215元，作為其建校荏(基)金。1881年重返淡水，擇定牛津學堂現址，親手規劃、監工，興建校舍。1882年7月26日如期峻工，取名「理學堂大書院」。又感懷其故鄉加拿大牛津郡鄉親之盛情襄贊，英文乃命名為： OXFORD COLLEGE，故後人稱之為--牛津學堂。9月14日舉行落成典禮及開學式，有十八人獲准入學。當時所授課程，除神學聖經道理，尚有社會學的歷史、 倫理、中國字部、中國歷史、自然科學的天文、地理、地質、植物、博物、礦物 及醫學理念、解剖學、及臨床實習、體操、音樂等。牛津學堂的教學方式，除在 校本部教學外，尚有野外實地授課和醫學臨床見習，甚至有畢業參觀旅行。馬偕 博士重視學生生活教育而且愛護學生，自己熱心於教學和研究，此皆為其教育之 特色。牛津學堂之學生須修讀三年，結業後即派到各地教會傳教，並牧養教會。

無論在規模、設備、創校理念、教學方式等各方面，在當時是相當先進的西式教育學校，也是現今臺灣教育歷史最久的一所學校。 　　 　　

1883年馬偕博士為重視女子教育，再建女學堂於牛津學堂之東鄰，開本省女子教育之觴濫。由於馬偕博士奉獻一生，積極進行傳教、醫療、教學等工作，從未因為政局之變動而有所改變。 從其所說：『寧可燒盡，不使腐銹。』(Rather burn out than rust out.)的名言中，盡見馬偕博士之偉大宗教家精神。其實，北臺灣各地因受其真誠、犧牲、奉獻的精神感召，各地方教會紛紛創 立，以奠定今日北部臺灣基督長老教會之厚實基礎。 　

1901年馬偕博士積勞成疾，與世長辭。牛津學堂改由吳威廉牧師(Dr. William Gauld)負責，女學堂則暫為傳教者家族宿舍，由馬偕博士夫人張聰明女士負責。 　　

此後，牛津學堂曾一度成為神學院（即現今臺灣神學院之前身）、淡水中學校（即現今淡 江中學之前身），淡水工商管理專科學校(即現今真理大學之前身)。 然無論世局如何變換，牛津學堂確一直屹立於砲台埔上肩負著宣教、教育的神聖使命。

馬偕

喬治·萊斯里·馬偕-George Leslie Mackay，1844年3月21日－1901年6月2日。生於加拿大安大略省，加拿大長老會差會(下屬之海外傳教組織)牧師，雖然不是醫師但學過解剖學與生理學課程。於19世紀末期至台灣傳教與行醫，與馬雅各齊名。在臺灣，一般人皆稱為「馬偕博士」或「偕牧師」。馬偕的一生被以「寧願燒盡，不願朽壞」（Rather burn out, than rust out）讚賞，座右銘為「攏是為基督」。

馬偕的家族原是蘇格蘭高地（Scottish Highlands）薩瑟蘭（Sutherland）的佃農，因英國工業革命引發的圈地運動，產生蘇格蘭高地清洗，馬偕的家族人士陸續逃到加拿大，馬偕的父母於1830年移居加拿大，他的父母都是敬虔的新教基督徒。

加拿大長老教會馬堅志成為安大略省牛津郡（Oxford）佐拉村（Zorra）的教育長（Superintendent of Education），鼓勵村民去考教師執照，在鄉村任教，其薪津由政府支出。馬堅志總共引導38名青年走上傳教之路，其中包括赴台灣的馬偕。

1871年9月19日，加拿大長老教會總會委託多倫多中會於多倫多教會封立馬偕為牧師。議決派遣馬偕至中國宣教。

1871年10月19日，馬偕辭別了故鄉親友，他從胡士托搭火車前往美國舊金山，11月1日，由舊金山搭乘「S‧S美利堅號」橫越太平洋，經日本前往香港。1871年12月30日，馬偕抵達台灣打狗（高雄），經過一段時間的考察，馬偕決定到淡水宣教。馬偕由打狗搭乘「海龍號」輪船，前往台灣北部，1872年3月9日下午3時，馬偕一行3人在滬尾（淡水）登岸。

馬偕以一個多月的時間旅行踏查北部教區，馬偕租了一間房子開始佈道，建立北部第一間淡水教會。

1878年5月27日，為了使婦女也能受到照顧，馬偕決定娶一台灣女子為妻，馬偕與其相愛的五股坑（今新北市五股區）台灣噶瑪蘭人女子張聰明（原名：張蔥仔）結為連理。1879年5月24日，女兒偕瑪連（Mary Ellen Mackay）出生於大龍峒。

1880年1月1日，馬偕與夫人、長女返回加拿大述職。歷經亞歐, 1880年6月24日早，馬偕一家人終於抵達加拿大魁北克，25日平安到達安大略省。

加拿大述職這一年多時間，馬偕在加拿大及美國各地講道、演講、參加聚會，並得到許多募款。馬偕夫人也一同前往各地教會報告，對婦女們演講，由於她是第一位來訪的台灣女性，引起許多的好奇與關心。1880年，馬偕獲得加拿大皇后學院（皇后大學）贈與榮譽神學博士學位（Honorary Doctor of Divinity）。

馬偕牛津郡的鄉親發起在淡水建立神學院的募捐運動，募得六千多美元。1881年10月21日，馬偕離別加拿大返台，12月29日安抵淡水，展開他在台灣第二階段的宣教工作。1882年1月22日，獨子偕叡廉（Dr.George William Mackay）出生於淡水。

1882年7月26日，「Oxford College」（牛津學堂）落成，它的正式漢文名稱是「理學堂大書院」。馬偕及黎約翰牧師（Rev. John Jamieson）夫婦經歷了清法戰爭法國軍艦封鎖且砲擊台灣的那段烽火歲月（1884年8月－1885年6月）。

1884年8月，法國遠東艦隊擊敗清朝福建水師，取得臺灣海峽制海權，10月初，法艦轉而進攻台灣；劉銘傳放棄基隆、退守臺北，10月8日法軍在滬尾（淡水）搶灘登陸時被清軍及臺灣鄉勇擊退，轉而從10月23日起封鎖台灣各港口，直到1885年4月15日解除封鎖。戰爭期間，教會遭到暴徒破壞，7座教會被毀，數十名教徒遇難殉道，馬偕於1885年5月29日入法軍佔領區巡視，途中晉見劉銘傳。中法戰爭時，法軍進犯北台灣，驚慌的民眾仇視一切西方人及基督教，於是聚眾拆毀教會、挖掉基石，然而法軍猛烈轟炸淡水的結果，使偕醫館內外都擠滿受傷的士兵，馬偕因盡心盡力的照顧他們，還受到清廷的褒獎。

1885年9月28日劉銘傳以墨西哥銀（佛銀）一萬兩賠償，重建7座教堂。教堂由馬偕設計，牆體多用土埆及磚，屋頂用西式桁架，鋪台灣瓦。屋脊兩端皆突出小塔。其中有的在正面中央置高聳的五級尖塔，每級裝飾圖案不同，皆有其象徵意義，例如到東方宣教、東西兩半球、焚而不毀以及燃燒的蠟燭等。7座重建教堂包括雞籠（今基隆）、和尚洲（今台北蘆洲，1883年建）、八里坌（今台北八里，1884年建）、錫口（今台北松山）、艋舺（今台北萬華，1889年建）、大龍峒（今台北大稻埕，1885年建）與新店（1884年建）。

第二次返回加拿大（1893年8月18日-1895年11月19日）;

1893年8月18日，馬偕率全家及門徒柯玖（柯維思）第二度返回加拿大述職，馬偕此行許多時間忙於寫作，即於1895年9月完成並付印的著作From Far Formosa（《臺灣遙寄》，2007年中文版書名改為《福爾摩沙紀事：馬偕台灣回憶錄》），這是他在臺灣18年間的經歷見聞和研究。1895年9月27日，馬偕全家離開胡士托返回臺灣。

由於甲午戰爭後，馬關條約將台灣與澎湖割給日本，1895年5月29日，日軍登陸澳底，台灣各地紛紛起義抗日，在此情勢下，各地基督徒再度遭受迫害和損失。馬偕1895年11月19日抵達淡水港，面對的是統治者已改變成日本的台灣日治時期。馬偕見此情景，謁見乃木希典總督，告訴他台灣教會受害情形。乃木希典（1849年12月25日－1912年9月13日），出生於日本長府藩藩士家庭，從師玉木文之進。為大日本帝國陸軍大將，官階正二位、大勳位、功一級、伯爵，1896至1898年任台灣日治時期第3任總督。

獨子偕叡廉; 1911年與蘿絲仁利小姐（Jean Ross）結婚，婚後回台灣承接馬偕衣缽，繼續投入宣教與教育工作，並且於1914年創辦了淡江中學，在日治時期成為台灣子弟得到受教育之教會。

馬偕博士經河南省宣教的麥克·克魯爾（McClure）醫師，診斷為喉癌,喉嚨潰爛，無法教課牛津學堂。1901年6月2日下午4時，馬偕博士經過年餘喉癌糾纏後，在淡水寓所辭世，得年57歲，骨灰葬於真理大學。

馬偕的台灣耕耘貢獻

醫療; 免費醫療, ，教導民眾公共衛生知識，為人拔除蛀牙，贈送瘧疾特效藥，治療腳膿瘡（俗稱臭腳粘），並由國外輸入蔬菜種子如蘿蔔、甘藍菜、蕃茄、敏豆、花椰菜、胡蘿蔔等，介紹給農民種植。1880年馬偕在滬尾（今日新北市淡水區）創建台灣北部第一所西醫醫院－滬尾偕醫館（馬偕紀念醫院的前身），馬偕紀念醫院台北院區座落於中山北路雙連站旁。

教育; 1882年7月26日，馬偕創建牛津學堂（Oxford College，漢名為「理學堂大書院」，今真理大學）。二年後的1884年又在牛津學堂東側建立考恩奧康高亢台灣第一所淡水女學堂。宜蘭原住民噶瑪蘭族女子受教最為踴躍。

探索台灣自然及民俗文化; 蒐藏與鑑別許多文物，1893年第二次返回加拿大時，曾購入600件台灣民俗文物，其中三分之二為漢人物件，三分之一為原住民物件；原住民文物中，以凱達格蘭族佔大多數，文物現在存放在加拿大多倫多安大略博物館地下室。