由於乳癌的癌細胞位於胸部，腋下淋巴結往往是癌細胞轉移的第一站。

就乳癌症狀分期來說，所謂早期指的是第一、二期，第一期的腫塊不超過 2 公分 ，尚未轉移至腋下淋巴結，而第二期的腫塊大小約為 2~5 公分 ，可能有腋下淋巴結轉移的情形。

在過去四五十年來，關於早期乳癌患者，通常有建議採取「腋下淋巴結清除手術」（ ALND ），移除腫瘤那一側腋下的全部淋巴結，認為能避免癌細胞將來的復發與轉移。

不過，由於淋巴結在身體中扮演重要的防衛功能，進行 ALND 通常會給病人帶來疼痛、引起傷口感染、手臂腫脹、麻木等長期的影響，進而影響生活品質。即便如此，患者進行 ALND 之後，是否真能預防癌症復發、提高治療後的存活率，一直都充滿爭議。

2010 年 6 月，美國臨床腫瘤醫學期刊（ Journal of Clinical Oncology ）刊載一篇來自美國加州 John Wayne 癌症研究中心的最新研究，研究發現無論是乳癌復發機率、腋下淋巴結再次轉移機率、存活率、以及無病的存活率而言，都不會因為進行ALND手術而有顯著的改善。 2011 年 2 月，這篇研究也正式由美國醫學會期刊（ JAMA ）接受並刊登。

簡單地說，根據這項研究結果，如果是乳癌第一、二期的早期患者，除了例行的化學治療與放射治療之外，不須要再做 ALND 將所有淋巴結清除，因為無論是否進行此項手術，對於患者乳癌復發機率與存活率都是沒有差異的，不進行手術反而能增進傷口復元的速度與生活品質。

Grant Carlson 醫師現為美國喬治亞州一般外科與整型外科醫師、同時也是這篇研究刊登於 JAMA 的編者，他表示，這個研究是臨床上對於乳癌治療的一大進步，面對癌症患者時，身為醫師，不僅是致力於治療癌症本身而已，同時也應設法減少併發症狀、並提昇患者的生活品質。

資料來源：

1. WebMD, “Lymph Node Removal Not Needed for Breast Cancer Patients”, Feb. 8, 2011. （ http://www.webmd.com/breast-cancer/news/20110208/lymph-node-removal-not-needed-for-breast-cancer-patients ）

2. A. E. Giuliano et al, “ACOSOG Z0011: A randomized trial of axillary node dissection in women with clinical T1-2 N0 M0 breast cancer who have a positive sentinel node.”, Journal of Clinical Oncology, June 2010 vol. 28 no. 18_suppl CRA506. Also in JAMA. 2011;305(6):569-575. （ doi: 10.1001/jama.2011.90 ）