中國史通常是以漢末為古代史的終結，而以三國時代為中世紀的開始，可見得三國時代是一個劃時代的關鍵時期，我們中間許多人都讀過三國志或三國演義，但我們中間又有幾個人能體會到，在故事的情節中，時代已經有了巨大的變化？

不過，三國志或三國演義以及相關的小說大多是以諸葛孔明的死結尾，主要的描述對象是曹操、劉備、孫權，關羽、張飛、周瑜等英雄人物，其實這只是三國前期，真實義的三國在孔明死後還繼續存在一段時間。最早滅亡的蜀是在二十九年後才結束；三十一年後晋代魏，魏亡；四十六年後吳降於晋，吳亡。也就是說，三國時代至少應該算到西元二六三年之蜀降於魏為止。

劉備早於孔明而死，臨終前他曾對孔明說，如果劉禪可以扶，就扶，不可以扶，就取而代之；一般人在看這一段時，看了也就算了，頂多是認為，先把話說白了，讓孔明不好意思取劉禪而代之，但在史學的立場上它是另有深意的，因為在這當下，古代與中世的不同已悄悄地在這段故世中隱現。

讀史如果你是精讀，你或許會發現，中國的禪讓風氣是到漢末為止，而三國正是過渡時期。前此筆者曾指出，禪讓政治其實是強者為王的變形，唯一的差別只是在政權是否和平轉移，而所謂政權和平轉移也往往是在強力的威脅或不得已之情勢下，形式上雖為禪讓，實際上還是以實力為原則。例如曹丕代漢而有魏是經過東漢末主劉協的禪讓，禪讓後的劉協被封為山陽公，在魏底下享縣等級之封國；在劉協禪讓時，實際上漢自曹操挾天子以令諸侯以來，已作了多年傀儡皇帝，禪讓其實是一種解脫；司馬炎代魏而有晋是經過魏末主曹奐的禪讓，禪讓後的曹奐被封為陳留王，在晋底下享郡等級之封國待遇（數縣為一郡，故待遇優於劉協）；在曹奐禪讓時，實際上魏之軍、政大權亦早已落在司馬家多年，禪讓其實也是一種安身立命的唯一出路。不過由這也隱然可見，古代是重視大義名份的，在魏，曹操時早可稱王了，但他心中有周文王的楷模，一直不敢取漢獻帝而代之；在晋，司馬懿時亦早可稱王了，但他也一直不敢取魏而代之。大義名份在東漢是重要的，這是周的餘緒，雖然在西漢末年衰頹了，但經過東漢光武帝的提倡又再興，不過三國乃至魏晋以後便一去不再來，易性革命成了朝代更迭的常態，不再有禪讓的事例。

另外，再以三國本身為例，在三國各自稱帝以前，時代仍延續著戰國以來社會各階層能人輩出的局面，英雄不論出身，只問智識和武力。由宦官出身的曹操打敗了名門出身的袁紹；傭兵出身的劉備成了主子，名士出身的孔明倒成了伙計；關雲長、張飛都是市井中的販夫走卒。但真正進入三國以後，社會風氣頓時變了，曹操死於二二Ｏ年，劉備死於二二三年，他們的死象徵著英雄不論出身的時代過去了。剛開始是孔明與司馬懿之爭，這是名士之爭，從此而後的戰爭，與其說是武藝、勇力之爭，不如說是糧草與後勤補給之爭；接著，士士相護，表面上是為了鞏固帝業，乃為皇帝策畫，削除了其他皇族的實力，讓皇帝的兄弟叔侄們一一投閒置散，既沒有兵權、土地人力有限，同時也不准相互往來，斷絕他們所有可能取皇帝位而代之之可能性，同時並將維護皇權的職責全部轉移到名士階層的身上，藉此提高了名士階層的權限和實力，最後魏文帝曹丕還用了名士的建議，採用了九品官人法，這制度經魏晋南北朝時代之延續，終於形了世家大族及門閥當政的局面，影響中國政治一、二千年之久。