（一）批判轉型期工商社會

臺灣光復之後，社會因著工商化而產生有史以來空前重大的變化，雖然數十年來，經濟高度成長繁榮，民主政治得以推動、運作，教育水準普遍提高，但同時也帶來了農村人口向都市集中，國民價值觀念轉變，傳統倫理道德和家庭制度面臨挑戰，人際關係漸趨表面化和暫時性，職業生活單調、乏味……等種種問題，於是批判現代工商社會成為現代小說的一大主題。可是作者如果技巧不夠純熟，作品無法承載內容，那麼將會淪為說教的、惹人嫌厭的小說。

履彊榮獲聯合報第六屆短篇小說獎的〈楊桃樹〉（收入《楊桃樹》，臺北：蘭亭書店，1983年3月初版），以純樸自然的文字，平實順暢的手法，以及悲憫的心情，探討了當前的農村問題，批判了面臨轉型期的工商社會，並且讓我們在濃烈的鄉愁中，感受到鄉村仍保有的那股親切溫馨的人情味，讓人一再回味，誠屬難能可貴。

（二）人物鮮活逼真

〈楊桃樹〉中的昌平，跟大多數出身農村的知識份子一樣平時工作忙碌，對於故鄉卻念念不忘。現在他為公司努力了十年，得到寶貴的慰勞假，總算可回鄉下一禮拜。可是妻子淑蕙是典型的現代都市人，她不習慣，甚而厭惡鄉村生活，不顧丈夫想要重溫孩提美好生活的心境以及鄉下公婆的熱情，自作主張隔天就回臺北。作者藉著昌平、淑蕙夫婦價值判斷的尖銳對立，呈現出懷念鄉土者在現代工商文明社會中的尷尬、無能為力的境況。我們不禁擔心，經過這種種不可避免的變遷，農村將會變成什麼樣子？農村的純真、寧和，是否果真與身處現代社會的我們完全無緣了呢？

所以，深感都市生括苦悶的昌平，便更加珍惜農村生活的一切，時時刻刻想返鄉去觸摸農村的一草一木，擁抱家鄉寬廣的大地，希望完完全全在都市成長的兒子也能體會農村的純樸、美好。〈楊桃樹〉中就有一部分是寫昌平、小文、小武父子三人赤腳走在軟冷的地上，沖泡冰涼的井水，這是小文、小武懂事以來第一次赤腳，第一次用井水洗腳，他們興奮極了，直嚷好棒！這將會是美好、難忘的童年回憶。可是，過於細心的妻子淑蕙卻怕他們受涼，自己更受不了冰涼井水澆到腳上的滋味，立即用毛巾擦乾腳丫，一點也不妥協，我們看了都會覺得她令人掃興。

雖然淑蕙嘴上老罵丈夫，但也不能說她壞，說來她還算是一位盡責的母親，或者過得去的媳婦。只是她實在太謹慎太理智太放不開了，比如她被樹上掉下的楊桃打到頭，沒法用輕鬆的心情一笑置之，反而生氣；她無法忍受赤腳打井水洗腳，或者討厭昌平把西裝掛在枝椏上，怕弄髒了；而對於昌平因爬樹摘楊桃而被樹椏撕開西褲，更是大發脾氣。這些個小地方把淑蕙這個人物處理得鮮活逼真，也因為「她」的生動，才使〈楊桃樹〉得以成功。

（三）結尾富感染力

〈楊桃樹〉的前中後均能緊扣所要表現的主題，有其統一效果，而〈楊桃樹〉動人出色的結尾，極富感染力，更使得這篇小說兼具了戲劇效果。如果為了強調戲劇效果，結尾特地弄得出人意表，反讓人無法接受，則戲劇效果等於零。

兒子、媳婦、孫兒隔天就要回臺北，純真熱心的祖母特在夜晚爬上楊桃樹摘楊桃，祖父則拿著大塑膠袋在樹底下接，準備第二天一早讓他們帶回去，怕隔天沾了露水不好吃。這一幕把農村或者傳統的親情與愛心，多麼深刻有力的表現了出來，也難怪一心急著回臺北的媳婦淑蕙都有些感動了。這樣的結局完全入情入理，讓人感動，也讓人感到意外的驚喜。

雖然履彊〈楊桃樹〉的末了，祖父呂老先生所說的一番話使得主題稍顯露骨了些，但整個說來，無論其主題呈現、人物刻劃、結構安排、情節鋪展、文字技巧……等，〈楊桃樹〉均有其可觀之處，絕不只是評審之一的白先勇所說的「還可以」而已。