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一、立命之學
本書一共分為四篇，第一篇「立命之學」。「立命」是說明：命運決定有，但是命運是可以改造的。命運是什麼人主宰的？自己主宰的。自己主宰命運，自己當然能改造命運，這是立命之學的原理。
余童年喪父。老母命棄舉業學醫。謂可以養生。可以濟人。且習一藝以成名。爾父夙心也。
「余」，了凡先生自稱。「舉業」，讀書求取功名。這是了凡先生追述他的童年，父親過世得很早，家境並不富裕，他母親勸他不要念書，希望他能學醫，既可以養活自己，也可以救濟一些病苦之人，而且這也是他父親的心願。人能有技術謀生，自己在物質生活上就不會缺乏。如果醫道精明成為一代名醫，也可以說是大善知識。古時候念書目的是考取功名，志在為社會大眾服務，這是好事情，但是如果沒有天分，沒有福報，沒有緣分，是不能夠強求的。
宋朝名宰相范仲淹，童年的時候，遇到一位看相算命的老先生，他就說：「你看我將來能不能作宰相？」這個看相的人就笑他：「你年紀輕輕，過分自負！」然後他就把話題一轉說：「你再給我看看，我能不能作醫生？」這個看相的先生覺得很奇怪，一下從作宰相掉到作醫生，就問他：「你這是什麼意思？」范仲淹先生說：「唯有宰相跟醫生能夠救人。」相命先生送他一句話：「你有這種心，真宰相也。」後來，他果然做了宰相。由此可知，從小立志是以救天下為己任，所以一生能夠好學，奮發努力，目標不是為自己，是為幫助社會、國家，幫助世人離苦得樂。
從這個故事就能體會到，古人讀書志在聖賢。何謂「聖」？對於宇宙人生的真相與因果道理通達明瞭，這樣的人就稱為聖人；在佛門稱之為佛菩薩。所以，佛菩薩是人，不是神，也不是仙，是個明白人。我們凡夫是糊塗人，對於宇宙人生真相不清楚。所以，佛勸導眾生要學作佛。學作佛就是學做個明白人，不要做糊塗人。
後余在慈雲寺。遇一老者。修髯偉貌。飄飄若仙。余敬禮之。
「慈雲」，比喻佛陀的教誨、教學。『慈』是愛；『雲』代表無心，就是無私心；「慈雲」就是無私心的大愛，真誠的愛心，清淨的愛心，平等的愛心，愛護一切眾生。「寺」是古代朝廷永久設立，直屬皇帝管轄的一級單位。在當時，佛寺建立主要的工作，第一是將梵文經典翻譯成中文，第二是講經教學。所以，佛教是佛陀教育，不是宗教，這是我們要辨別清楚的。中國從後漢以後，教育有兩大主導：一是佛教育，一是儒家教育。儒家以孔孟為主導，由禮部尚書（相當於現在的教育部長）負責推動儒家的教育。而佛陀教育直接由皇帝親自推動，所以佛教在中國民間的影響遠遠超過儒家，全國各地寺院林立。
佛教寺院都是教學的場所，中國古代學校少，大多數人到佛教寺院來讀書。佛教寺院藏經樓就像圖書館，不僅是佛教典籍，諸子百家、三教九流的典籍無不收藏，內容非常豐富。出家人都是有學有修的學者，所以讀書人借住在寺院，既可以利用藏書，同時有問題可以向出家人請教。這是寺院真正的功能，可是現在幾乎變質了，這是非常可悲的一個現象。出家人稱為法師，「師」是老師，遵照佛陀的理論與教學方法，自己如是修行，亦如是教化眾生。佛教教學是多元文化的教育，不分國家，不分種族，不分宗教，有教無類，平等教學，只要你肯學，沒有不認真教導的；而且都是義務的，不計報酬。
了凡先生十五歲時，在慈雲寺遇到一位老人，「修髯偉貌」，鬍鬚很長，相貌魁梧。「飄飄若仙」，不像是凡人的樣子。了凡先生看到之後，對老人生起恭敬心。由此可知，人能不能成就，就在這些地方看，一分恭敬就有一分成就，十分恭敬就有十分成就。了凡先生從小家教好，雖然年紀輕輕，處事待人接物就很懂規矩，這才能討人歡喜。
語余曰。子仕路中人也。明年即進學。何不讀書。余告以故。並叩老者姓氏里居。曰。吾姓孔。雲南人也。得邵子皇極數正傳。數該傳汝。
這個老人告訴他，你是作官的命，明年就會考取秀才，為什麼不讀書？他就把他母親教導他不要念書，去學醫的緣故告訴道長。並向老人請教貴姓，從何處來的？老人告訴他，姓孔，雲南人，得邵康節先生《皇極經世書》之正傳，從定數上來看，我應該傳給你。《皇極經世書》屬於高等數學，一個人的命運，乃至國家、世界的命運，都可以從《易經》卦數來斷定。
孔道長何以一見了凡這十五歲的小孩，就要把自己平生所學傳授給他？這是緣分，同時也是了凡先生好學，知道禮敬、謙虛、誠懇，這是他本身具足法器的資格，所以有條件接受大法的承傳。如果你對於學問、德行、道業沒有誠意，對於長者沒有敬意，縱然遇到許多賢德之人，人家想傳授給你，你不能接受，也無可奈何！古時候，高僧大德以及世間的學者，一生最大的願望就是找到傳人。一個有學問、道德的人，自己一生縱然是建功立業，成就輝煌，如果沒有傳人，他死了，事業也就告終，這個成就不是真正的成就，圓滿一定要後繼有人。如果是真實偉大的成就，他的傳人成就在他之上。所以，他要全心全力栽培他的傳人，決定沒有嫉妒、障礙，這是我們應當要學習的。
余引之歸。告母。母曰。善待之。試其數。纖悉皆驗。余遂起讀書之念。謀之表兄沈稱。言。郁海谷先生。在沈友夫家開館。我送汝寄學甚便。余遂禮郁為師。
「開館」就是教私塾。了凡先生引導老人回家，並告訴他的母親。母親說：「好好招待他，試驗他算得靈不靈？」結果一試驗，他算得果然靈。他對老者的推算有信心，生起讀書的念頭。於是跟他的表兄商量，表兄把他送到郁海谷先生那裡寄學，了凡先生就拜郁先生為老師。
孔為余起數。縣考童生當十四名。府考七十一名。提學考第九名。明年赴考。三處名數皆合。復為卜終身休咎。言。某年考第幾名。某年當補廩。某年當貢。貢後某年當選四川一大尹。在任三年半。即宜告歸。五十三歲八月十四日丑時。當終於正寢。惜無子。余備錄而謹記之。
「提學」，相當於現在一個省的教育廳長。「補廩」，廩是廩生，這是秀才的一個等級，領取國家發給的米糧，相當於現在的公費生，但名額是有一定的，有缺額才能補缺。「當貢」，貢生是秀才的最高階級，廩生為其次，貢生就有資格入太學讀書。「大尹」，縣長。
孔先生替他推算說：「你明年縣考秀才是十四名，府考是七十一名，提學考第九名。」明年是十六歲，果然考取了，而且名數完全相合。可見得孔先生算命的功夫相當高明，他不是江湖術士，他是個真正有實學的數術專家。了凡先生經過這一年三次考試，與孔先生所算完全相符，這才真正相信命運。於是請孔先生為他算一生的吉凶禍福，孔先生告訴他：「你在某年參加考試考第幾名，某年你可以補廩，某年當貢。你在出貢後某一年，就會當選四川大尹，在任三年半就要告老還鄉。五十三歲八月十四日丑時，壽終正寢，這一期的生命就結束，可惜命中無子。」他就將孔先生為他算一生的流年休咎，做了備忘錄。
自此以後。凡遇考校。其名數先後。皆不出孔公所懸定者。獨算余食廩米九十一石五斗當出貢。及食米七十餘石。屠宗師即批准補貢。余竊疑之。
「懸定」就是算定。「宗師」就是當時的提學，管一省教育。自此以後，每年讀書考試，名次都被孔先生算定，絲毫不差。唯獨他當廩生，領國家九十一石五斗米糧，就能從廩生升到貢生，可是他領廩米七十餘石時，屠宗師就批准補貢生。這一點好像算得不太準，他心中開始有了疑惑。
後果為署印楊公所駁。直至丁卯年。殷秋溟宗師見余場中備卷。歎曰。五策即五篇奏議也。豈可使博洽淹貫之儒。老於窗下乎。遂依縣申文准貢。連前食米計之。實九十一石五斗也。余因此益信進退有命。遲速有時。澹然無求矣。
「署印」，代理提學。「五策」，五篇論文；「奏議」，從前大臣對皇帝建議的這些文字。「博」，見聞廣博，學識豐富；「洽」，對理論了解得透徹；「淹」，文義透徹；「貫」，功夫一貫。
屠宗師批准他補貢的文件，被代理提學的楊先生駁回，不准他補貢。一直到丁卯年，了凡先生三十三歲，這時主持教育的長官殷秋溟先生，在閒暇時重新翻閱考卷，突然發現了凡先生的考卷，非常感歎的說：「這五篇文章，見解文字等於五篇奏議，寫得好！怎能使這樣一個有學問、有德行的人，老於窗下，一輩子當窮秀才？」就再次為他申請補貢，這一次批准了。孔先生算得一點沒錯，確實他的廩生米領到九十一石五斗才出貢。這時他才完全相信一個人有命運，遲早都有時候，強求不得。於是他心定下來，妄念沒有了，真正做到「於人無爭，於世無求」。這種人是標準凡夫，而我們連作凡夫都不標準，一天到晚胡思亂想，到處妄求。「命裡有時終須有，命裡無時莫強求」，哪裡求得到？
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