客家學近年來已成為顯學，海峽兩岸多所大學院校設有客家研究所，民國67年出版「客家人」的苗栗縣文史學者陳運棟，是客家研究先驅。他獻身教育47載，當選兩屆國大代表，樹立文人從政典型。

陳運棟（1934年生）出身頭份書香世家，高祖父陳春龍於清光緒2年修建「向陽書院」，曾祖父陳展鴻原致力科舉，1895年乙未割台後，從此坐館向陽書院，教育地方子弟；父親陳毓琳也擔任國小校長。從陳春龍到陳運棟，陳家五代以教育為業。

陳運棟新竹師範畢業才19歲，擔任國校教師，後也高、普考及格，但他並未轉任公務員，45年到大成中學任教，88年在校長任內退休，這10年來他醉心地方文史，著作豐富。

「我對自己期許，40歲前不隨便發表文章，要先吸收知識！」陳運棟出版「客家人」時，還未進入研究所就讀，只是本自行研究有關客家概論的書，後竟成為客家研究重要著作。

他說，他從人類學角度研究客家，起因是高祖父從大陸原鄉抄回的族譜散失，59年他受宗族之託重修族譜，到來台派下各房查問，並到全省各地蒐集族譜，連牯嶺街舊書攤也去找，不但重修陳家族譜，至今他研究的譜牒已多達四、五十姓。

陳運棟因沒有校長任用資格，51歲在大成中學董事長林為樑鼓勵下，報考文化大學民族與華僑研究所。考前3月，他每晚在校長室大聲朗讀高中英文，結果以第一名考取，後並順利獲得碩士學位。

78年陳運棟又出版「台灣的客家人」，且努力在學術刊物發表文章，奠定他在客家研究的地位。有人說他師承羅香林，不少參考羅香林的「客家研究導論」或是「客家源流考」。

「如以『客家人』說我師承羅香林，並沒有錯！」陳運棟說，他早期根據羅香林「北源派」論述，是傾向客家人是由北往南遷徙的族群；但他在「台灣的客家人」已質疑羅香林以血緣論述客家源流。

隨著客家學興起，客家源流除了「客家中原論」，也有「南方起源論」，林媽利醫師從人類白血球抗原（HLA）分析，更認為客家人、閩南人是南方民族後代，不是大陸北方漢人。

陳運棟83年底到廣東梅州參加「客家學」學術研討會時，即呼籲客家人應跳出漢民族框架，客家人與跟南方少數族群（如畬族、瑤族）的連姻，也影響了客家族群的血緣與語言。

陳運棟說，他的客家觀點，說師承羅香林已「時過境遷」，他比較贊成族群是建構性的，是與其他族群競合形成的群體。因此客家不是血緣的群體，而是文化的群體，他非常贊同「講客家話的就是客家人」。

他說，客家人面對越貧脊的環境，克服大自然的能力越強；也靠讀書、科舉，脫離貧困，從清代至今，嘉應州（現梅州）文風鼎盛，台灣美濃博士多，可獲證明。

「針頭線尾、灶頭鍋尾、田頭地尾、家頭教尾。」陳運棟說，傳統客家婦女的「四頭四尾」，是中外人類學者心目中的典範；有人說客家男人有大男人主義，但亦研究發現，客家婦女在大家族裡掌有「鑰匙權」，錢、米都是婦女在管，是真正掌有實權者。

民國80年，陳運棟在國民黨及前立委徐成焜拜託下，以最高票當選第二屆國大代表，後再連任。但他說，85年他本無意連任，第二次參選是李登輝總統親自打電話拜託，他才勉為其難接受。

客委會成立後，他被聘為委員，他認為現階段客家族群是弱勢，客委會有其需要性，但到社會真正變為多元族群，各族群都平等看待、和諧相處時，客委會就沒有存在的必要了。

曾擔任苗栗縣鄉土學會理事長的陳運棟，主編過西湖、頭份、三灣等鄉鎮志；苗栗縣志重修時，他被推為總編纂，在他帶領下，這套共33卷41冊的苗栗縣志已全部付梓。這套「在地人寫在地事」的縣志，全由地方各個領域專業者撰稿，內容、資料也冠全國。

現他正進行南庄鄉志編撰，一改漢族史觀立場，而以原住民觀點論述；不稱漢族入墾而是外力入侵，這也是本非原住民鄉，卻是第一本從原住民角度編寫的鄉志。

十餘年前，陳運棟得知苗栗縣栗社詩抄，是已故栗社總幹事吳頌賢手刻油印，從吳頌賢兒子吳文虎處取得後，多數已破舊不堪，他仍細心影印，分類整理，用心令人感佩。

陳運棟前年7月因過於勞累，感冒感染嚴重，曾住進加護病房，幸在太太黃春枝的細心照護下，化險為夷，如今他仍邊復健，邊從事文史研究。

黃春枝也是老師退休，她是陳運棟收藏、研究文史最得力的助手。育有二男一女，長子晟康是眼科名醫，次子景康在美國大學執教，皆是留美博士；女兒淑康台大碩士，也在美國執教。(聯合報記者胡蓬生發表於98年3月29日聯合報桃竹苗版)