中國神話故事中，最年輕的神，首推哪吒，也就是神童的代表，古今中外偉人，大都有一個不平凡的童年，但要像哪吒這樣，不平凡中最不平凡的，實在不多。

道教封「中壇元帥威靈顯赫大將軍」，簡稱「中壇元帥」，亦稱「太子元帥」，民間暱稱「太子爺」或「三太子」，祂即是踏風火輪的「哪吒太子」，在李靖的3個孩子中排行最幼，故又稱為「哪吒三太子」。農曆9月9日是重陽節，也是哪吒三太子聖誕。

祂的尊稱還有很多，因其裝備特殊，有輪有圈，所以又有大羅仙、羅車太子、李羅車、羅車公、金康元帥、金環元帥等稱呼。其祂還有中營神將、中營大將、玉皇太子爺、及李哪吒等稱謂。

太子爺的傳說，一般民俗云：中壇元帥是玉皇上帝駕前的大羅仙轉世，為中營神將，統帥五方營(東、西、南、北、中)神兵神將，所以又稱「中營神將」或「中營大將軍」；玉帝因感人間妖魔聚集，傷害生靈，因此派遣大羅天仙，下凡收妖伏魔，鎮壓凡間之邪魅，而降凡為李靖之第三子，名哪吒。按又傳說謂：太乙真人奉師父玉虛宮原始天尊的命令，送靈珠子到李靖家出世的。

傳說：太子爺，生下來就身長六丈，頭戴金環，有三頭九眼八臂，口吐青雲，足踏風火輪(一說磐石)，身佩飛帶，手腕套著一個金鐲(乾坤圈)，肚皮上圍著一塊紅色的肚兜(混天綾)，神力非常宏大，既能騰雲駕霧，又能呼風喚雨。據說只要祂大叫一聲，就能使烏雲密佈、下起大雨。

玉皇大帝認為，世間很多魔神，因此就以李靖之子的名義，把祂派到下界。原來殷紂王時代，有個叫李靖的塘關鎮守，(按唐代也有名李靖者)李靖是一位勇猛果敢的人。祂生有3個兒子，長子金吒，次子木吒，2個兒子也都是優秀的武士，三子哪吒卻與眾不同。李靖之妻姚氏懷孕3年6個月，生產時，卻生下一塊大肉球，李靖用劍剖開一看，不料竟是一個眉清目秀的白胖男孩。三天以後，來了一個長老(有傳為太乙真人)為嬰兒取名哪吒，傳為靈珠下世，即天倉山金光洞鎮洞寶物靈珠子的化身，降為李靖之子。

哪吒天生理解語言，自幼勇武絕倫，牠拜在乾元山金光洞的「太乙真人」門下，學習武藝。七歲藝成返家，傳說7歲時就已有了風火輪，自己坐在車上作戰，速度有如疾風。祂經常以混天環和火尖槍為武器，把混天環插進海裡就可拉起海底，用火尖槍洗紅綾布就能搖盪海洋。由於秉性極佳，一身功夫，確十分了得。

哪吒7歲時，(一說10幾歲時)仗藝，去東海龍王宮討伐衛兵，(一說因天氣炎熱，帶幾個部屬到河邊沐浴，因哪吒身帶寶物，忽現奇瑞，起海嘯，振動龍宮，龍王大怒，派遣太子三人查看，乃與哪吒大戰。另一說哪吒有天入河沐浴，因身附神力，河浪大作，海嘯震盪，連海龍宮也為之蝦蟹不寧，龍王以為有人鬧東海，頗為發怒，就派遣龍王太子三人，各持神器，凶悍趕來，與哪吒衝突引發一場大戰。)並與海龍王的三個太子戰鬥，把他們三個都打敗，並殺死其中一個，凱旋而歸，還抽了他的筋。(一說還用箭射殺了石磯娘娘的徒弟)東海龍王為此大為憤怒，聯合南海、西海、北海的各龍王，共同討伐李靖復仇，可是祂們由於恐懼哪吒的武功，而不敢接近。

哪吒闖禍後就逃到祂師父太乙真人那裡請示說：「我殺死了東海龍王之子，請問師父，我要如何才好？」祂師父回答說：「犯了這種滔天大罪，只有自殺，別無他策。」

哪吒自知犯下大罪，難逃天庭制裁，為了不累及自己的雙親，於是哪吒就自書遺言：「死在金帝殿，葬在太子山」，然後就舉劍自殺，祂便剖開肚子把腸、心臟、肺腑拉出來還給祂母親，當場死在地上。哪吒的魂魄脫軀體飄到乾元山金光洞，為先師所救，太乙真人叫金霞童子，特地去到玉蓮池裡採取蓮花2朵、荷葉3片，祂把蓮梗拆成300骨節，3片荷葉分上、中、下放在骨節上，於山洞中讓祂以蓮花化身重生，重造骨肉。祂抓住哪吒的魂，往荷葉裡一推，喊一聲：「哪吒快成人形」緊接著哪吒就從地上跳起來，活起來了。

據說，從此祂就昇天成神，他曾大戰東海龍王，降伏諸魔王，為民間所樂道，嘉其武勇，被尊為通俗道教中神兵神將的統帥。後人為了欽仰祂的勇武，就尊祂為太子爺來祭祀，崇拜祂信徒多半是武人，現在又被當作保護嬰兒和汽車駕駛業的神來供奉。後來哪吒的家人都肉身成聖。