話說天正十年（西元1582年）本能寺之變後，豐臣秀吉（西元1537年～西元1598年）接替了織田信長（西元1534年～西元1582年）的地位，一口氣登上「天下人」的寶座。

晚年的他，若說還有何不滿？應該就是沒辦法看到他的孩子，也就是豐臣秀賴（西元1593年～西元1615年），接替他的天下…為了確保自己百年之後，豐臣家仍能掌握政權，不被一旁的德川家康（西元1543年～西元1616年）所奪。於慶長二年（西元1597年），他創設了被後世稱為「五大老」（ごたいろう）的合議制度。

所謂的「五大老」，是指從當時的大名中，挑選五位大名，以豐臣家顧問的形式，透過合議的方式來維持豐臣政權。主要是預防豐臣秀吉死後，德川家康會取而代之。話雖如此，卻仍將德川家康納入「五大老」內，希望能因此斬斷豐臣家的禍根。

「五大老」基本是採取「東有德川、西有宇喜多與毛利」的方式任命。一開始的成員如下：

正二位內大臣德川家康、256萬石

從二位權大納言前田利家（西元1539年～西元1599年）、100萬石

從三位權中納言宇喜多秀家（西元1572年～西元1655年）、57萬石

從三位權中納言毛利輝元（西元1553年～西元1625年）、120萬石

從三位權中納言小早川隆景（西元1533年～西元1597年）、33萬石

這些成員裡，小早川隆景於慶長二年死去。其遺缺由上杉景勝（西元1556年～西元1623年）所取代。而前田利家死後，則由其子前田利長（西元1562年～西元1614年）繼承。

這個制度，在豐臣秀吉活著的時候，還能根據豐臣秀吉對它的期望來運作。甚至在豐臣秀吉臨終前，「五大老」還特別以德川家康為首，向豐臣秀吉呈遞誓約書，保證在他死後，「五大老」仍然會齊心協力地輔佐豐臣秀賴。誓約書主要規範下列三項：

1.保證如同侍奉豐臣秀吉一般地，效忠於豐臣秀賴。

2.保證不會私自結黨、互相鬥爭。

3.保證不會任意締結政略婚姻、或是擴大權力。

但是，當豐臣秀吉死後，德川家康便屢次違反先前的誓約，使得「五大老」逐漸變得有名無實。雖然如此，但在前田利家未死之前，也就是慶長四年（西元1599年）之前，這個制度還算能繼續維持。

等到慶長五年（西元1600年）關原之戰後，宇喜多秀家被剝奪領地、流放他鄉。同屬西軍的毛利家，與上杉家也都遭到減封的命運。就算是參加東軍的前田家，事實上也被弱化。隨著「五大老」組織的消失，德川家康成為「天下人」之日，已經指日可待了…

附帶一提，在豐臣時期是以「五人御奉行」（ごにんごぶぎょう）來稱呼這五人的。所謂的「五大老」，是後世才有的稱呼。

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