先前提過，足利義昭（西元1537年～西元1597年）身為室町幕府最後的將軍，雖然小說、戲劇裡往往將他設定成昧於時勢、昏庸無能的「廢柴」，事實上完全不是這回事。

元龜二年（西元1571年），足利義昭透過「御內書」（ごないしょ），要求關東管領上杉輝虎（即後來的上杉謙信（西元1530年～西元1578年））、右馬頭（原本負責飼育、教養朝廷馬匹的官職，此時僅留其名、並不負責原先的工作。）毛利輝元（西元1553年～西元1625年）與本願寺顯如（西元1543年～西元1592年）、武田信玄（西元1521年～西元1573年）及六角義賢（西元1521年～西元1598年）等人，要求這些人起兵打倒織田信長（西元1534年～西元1582年）。這件事被稱為第一次信長包圍網。

除了這些人之外，為了確保萬無一失，哪怕是曾經傷害過足利將軍家的人，他也盡棄前嫌地要求對方協助。（所以我認為他一點也不像「廢柴」！）因為這個緣故，和足利義昭有殺兄之仇（詳情請見：斬人戰國---劍術高強的「劍豪將軍」）的松永久秀（西元1510年～西元1577年）、三好三人眾與三好義繼（西元1551年～西元1573年）等人，以及被認為默許這些人偷襲足利義輝的公卿近衛前久（西元1536年～西元1612年），都參加了第一次「信長包圍網」。

元龜三年（西元1573年）十月，織田信長送了十七條意見書給足利義昭，批評他的任意行動，違反「殿中御掟」（でんちゅうおんおきて）。自此，兩人的決裂已經無法避免。就在這個時候，東方的武田信玄也開始發動「西上作戰」。十二月廿二日，武田信玄在「三方原之戰」中，於三方原（靜岡縣濱松市北區三方原町）擊敗德川家康率領的織田、德川聯軍。一時之間，織田信長宛如風中殘燭，遂於元龜四年（西元1574年）正月，向足利義昭送上人質，希望能緩和彼此之間的關係。

沒想到此舉反而被視為織田家已經走到窮途末路，足利義昭遂正式起兵反抗織田信長。雖然這次起兵很快被織田軍擊敗，但足利義昭相信，隨著武田軍的到來，情勢會慢慢地朝向有利的方向發展。

如同大家所知道的，武田信玄於當年四月病死，武田軍隨後便退回自國領地。毫無後顧之憂的織田信長，終於可以放手解決足利義昭。於此同時，認定足利家已無明天的幕臣細川藤孝（西元1534年～西元1610年）、荒木村重（西元1535年～西元1586年）等人，則投向織田信長這一方。為了及早解決這個問題，織田信長還試著透過朝廷，看能不能促成雙方和平解決。從四月到七月，這段時間雙方陷入打打談談的僵局中。

七月十八日，在七萬軍力的圍攻下，足利義昭以自己的兒子足利義尋（西元1572年～西元1605年）做為人質，向織田軍投降。按照一般常理，首謀者肯定難逃一死。或許是織田信長認為足利義昭已經難成氣候，殺害他還要揹上「下剋上」的惡名。總之，織田信長決定放他一馬，把原先足利將軍家所領有的山城（今日的京都府南部）、丹波（大約是今日京都府中部、兵庫縣東部的一部分，再加上大阪府高槻市及大阪府豐能郡豐能町各一部分）與近江（今日的滋賀縣）、若狹（今日的福井縣南部）等地領土改為織田家自領，對他本人則實施「追放」（ついほう），也就是「放逐」，將他逐出京都了事。

成功放逐足利義昭的織田信長，於七月廿八日通知朝廷，將年號改元為「天正」。次月，分別滅亡朝倉家與淺井家，第一次信長包圍網宣告失敗。

有的歷史學家，把第一次信長包圍網失敗，認定是室町幕府結束之時。但根據正式記載，足利義昭仍是名義上的「征夷大將軍」。-

還有一點，這次由「元龜」改元為「天正」這件事，織田信長並不是徵求朝廷同意，而是以「通知」的形式知會朝廷。這個舉動，後來被認為是「本能寺之變」（西元1582年）的遠因之一。

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