日本從戰國時代（西元1493年～西元1573年）開始，一直到江戶時代（西元1603年～西元1867年）為止，戰時的部隊編組被稱為「備」（そなえ）。所謂的「赤備」（赤備え；あかぞなえ），指的是在盔甲、旗幟等等武具上，使用紅色做為識別的部隊。

當時也出現以黃色、黑色等等其他顏色做為識別的部隊。可是，因為下列三個因素，使得「赤備」廣為後人所知：

1.紅色的盔甲與旗幟，在戰場上特別醒目。

2.要把武具染成紅色，必須使用相對高價的硃砂。

3.所謂強將手下無弱兵，率領「赤備」的將領，本身便以武勇聞名。這麼一來，，「赤備」＝「精銳」這樣的印象，便已深植人心。

日本戰國史上，首先率領「赤備」登場的武將，是甲斐武田氏重臣，綽號為「甲山之猛虎」的飯富虎昌（西元1504年～西元1565年）。飯富虎昌後來因永祿八年（西元1565年）的「義信事件」而死。名聞遐邇的赤備軍團，改由山縣昌景（西元1529年～西元1575年）率領。根據記載，在甲斐武田家，除了這兩位名將之外， 還有小幡信貞（西元1541年～西元1592年）、淺利信種（生年不詳～西元1569年）等人，他們的部隊也清一色為「赤備」。或許是這個緣故，「赤備」甚至變成甲斐武田軍團的代名詞。

天正十年（西元1582年），武田家於天目山（山梨縣甲州市大和町）滅亡。德川家康（西元1543年～西元1616年）的家臣井伊直政（西元1561年～西元1602年），因為吸收了武田家舊臣的緣故，把自己麾下的軍團改成「赤備」，從小牧、長久手之戰（西元1584年）以來，「井伊赤備」做為德川家的先鋒，在戰場上奮戰不懈，後來被稱為「井伊的赤鬼」。

慶長廿年（西元1615年）、真田信繁（又名「真田幸村」；西元1567年～西元1615年）參加大阪夏之陣時，也編組了一支總人數不滿4,000人的「真田赤備」。

這支部隊在當時的「天王寺口之戰」中突破敵陣，成功地攻入德川家康本陣，德川家康不得不往後退。在後退的時候，不僅代表德川家康所在的「馬印」倒了下來，甚至德川家康本人一度想要切腹，以免受辱。

真田信繁最後因眾寡不敵而功敗垂成，但是「真田赤備」的傑出表現，讓真田軍得到「真田日本第一兵」的稱號。

在歷史上曾經獨領風騷的「赤備」，終究敵不過時代的變化。慶應二年（西元1866年），當時的井伊直憲（西元1848年～西元1904年）率領彥根藩的「井伊赤備」，參加「第二次長州征伐」。和長州軍使用的新式武裝相比，「井伊赤備」不僅還使用老舊的火繩槍、也完全按照習俗，身著全紅盔甲。

在新時代的戰場上，全紅盔甲就算在夜間，也是最好的狙擊目標。戰敗的井伊軍，紛紛以這個理由，脫下全紅盔甲後逃離戰場。從這一刻起，名震天下的「赤備」，也走下了歷史的舞台。

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