在談生質能源前，要先解釋一個很多人都搞不懂的問題：

同樣是燒東西，同樣是排放二氧化碳，為什麼燒生質燃料就環保，燒石化燃料就不環保？

其實原因很簡單，因為生質燃料裡的碳，是植物從大氣中吸收後固定在內部的，而燃燒過程，只是把這些碳又再排進大氣裡，所以理論上，生質能源是中性的碳。

為什麼加上個「理論上」呢？因為生質燃料在整個生產過程中，也需要大量的能量－也就是植物的種植、除草、除蟲、收割、運送、處理，做出來的燃料還要再運送到需要的地方。最後算下來，其實有不少能量浪費掉了，這也是為什麼不是每種植物都適合當生質燃料的原因。

雖然把木材丟進壁爐裡也算在燒生質能源，但一般談生質能源時，都是以汽油、柴油替代品的身份來討論，因此研究的重點，就在於如何生產成份與功能都跟汽、柴油類似，又可以用目前引擎燃燒的燃料。

生質燃料分成四「代」：

第一代，是用傳統方法把常見的食物轉變成燃料。這類方法的技術最成熟，但是會發生燃料搶糧食的問題。

第二代，試著用糧食作物中沒有被用到的部份（像王米桿、麥桿）等內含的纖維質，是相當好的廢物利用方式。但是，第二代技術效率還不是很高，要經濟化的普及，還要一段時間。

第三代，是用綠藻等藻類快速而大量地產生生質能源，能更有效地利用本來就不能種植糧食作物的土地。這種技術還有待突破，雖然理論上可行，但技術上還有困難。

第四代技術，則是靠基因改良的細菌，直接將空氣中的二氧化碳轉換成燃料。當然，第四代技術的成熟還遙遠著呢！

所以，這裡以討論第一代和第二代技術為主。

l 沙拉油

沙拉油，是從各種植物中提煉出來的油類通稱。一般來說，並不會直接拿食用油來當燃料燒，因此，大部份的研究，是圍繞在如何把已經炸過東西的廢棄油過濾後，拿來當柴替代品使用。

因為沙拉油的物理特性和柴油不完全一樣（主要是黏性不同），柴油車在燒沙拉油前必須要先改裝，讓沙拉油先預熱後再進入引擎。雖然有些種類的柴油車可以不改裝就直接燒沙拉油，但是這會使部份零件的耐用度下降。

據估計，如果美國能把炸洋芋片時產生的所有廢沙拉油都轉換成燃料的話，約可取代 1% 的燃料用石油需求。

l 生質柴油（Biodiesel）

生質柴油是把沙拉油之類的油類，經過某些神奇的化學作用（酯交換作用），轉換成性質類似於柴油的烷基酯。和沙拉油最大的不同，是柴用車不用經過任何改裝，就可以直接使用生質柴油。

生質柴油也可以和普通柴油以任意比例混合用，但大部份看到的是 B20（20% 生質柴油、80% 普通柴油）和 B99（99% 生質柴油、1% 普通柴油）兩種。前者，是因為這種比例是大部份的車廠願意提供保固的上限，後者，則是因為加 1% 的普通柴油，就足以毒死在生質柴油裡可能存活的微生物。

柴油車能不能燒生質柴油，不在於引擎本身，而是在管路－生質柴油會侵蝕普通橡膠，所以，只有 1992 年之後生產，改用新種橡膠油管的車輛，才能使用生質柴油。

生質柴油沒有特定的來源，只要從植物油轉化而來都可以，因此不必跟一般食物油搶原料。目前看起來最划算的選擇，是利用藻類來生產植物油，再轉化為生質柴油。這種方式，理論上每公頃土地可生產 2700 多公升的生質柴油，而且更重要的，幾乎只要有陽光和水，藻類就能生長，所以，可以在無法種植作物的地方－像沙漠－生產生質柴油，而不會對糧食造成影響。

l 生質乙醇（Bioethanol）

生產生質乙醇（就是酒精！）這種事，人類已經做了好幾千年啦！把醣份含量高的作物，無論是小麥還是玉米的澱粉，還是甘蔗、甜菜的糖類，經過酵母菌發酵後，就會產生酒精。只是現在酒精不是拿來喝，而是拿來燒而已。因為技術上並不困難，所以，生質乙醇是目前最普及的生質燃料。

乙醇對現有引擎的零件侵蝕性相當高，因此，大部份的汽油引擎如果不改裝，頂多只能用 15% 乙醇加 85% 汽油混合。

另外一個問題，是乙醇的能量密度比汽油低，所以行走相同的距離，要花費更大體積的乙醇。換句話說，要嘛，就是汽車要裝更大的油箱，要嘛，就是要更常停下來加油。最後算下來，以行走相同的距離來說，乙醇還是比汽油貴！

巴西，是使用乙醇燃料方面最先進的國家，當地的汽車也都改裝成無論用什麼比例的乙醇/汽油混合物，都能燃燒。不過，要建立起一套完善的加乙醇站網路並不容易，要地方政府大力的支持才行啊！

l 第二代生質燃料

跟以「食物」為原料的第一代生質燃料相比，第二代是把目光放在植物不能吃的部份－以及不能吃的植物。這部份並沒有特定的生產過程，或者最終產品，只是研究如何把纖維素轉換成燃料而已。

為了和現有的研究接軌，第二代生質燃料的最終產品，大概也不外乎就是生質柴油、生質乙醇或氫氣等，使用上的條件和限制，也和上面說過的幾種燃料相同。

第二代生質燃料要求的，是短時間內能大量增加纖維素的植物，所以，雜草、長得快的樹木都是不錯的選擇，當然，也可以用稻桿、麥桿、穀殼等食物生產過程中的廢棄物來轉換。

台灣，其實有發展生質能源的條件。畢竟，台灣一度擁有世界第一的蔗糖生產量，連帶著副產品乙醇，也曾經是世界首屈一指的。

如果台灣能重新用糖廠來生產生質乙醇，相信應該可以取代不少對國外原油的依賴吧！即使目前看起來，乙醇還是比汽油貴一點，但以保障能源的角度來看，這該是個值得研究、追求的目標。