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1865年 4月，歷時四年傷亡數十萬人的美國南北戰爭進入尾聲；4月9日南軍的羅伯特．李（Robert E Lee）將軍向北軍格蘭特（Ulysses S Grant）將軍投降，首都華盛頓市在歡欣鼓舞的氣氛中。

但是有極少數人不滿意這個結果，他們同情南方，反對林肯解放黑奴的主張。

4月14日晚上，林肯和夫人前往福特戲院觀賞一部輕鬆的舞台劇《我們的美國表親 Our American Cousin》。在高潮時刻觀眾大笑時，突然槍聲一響，林肯總統的頭部被擊中了。夫人尖叫著扶住林肯，同在包廂的瑞斯本少校想捉拿刺客，反而被砍了兩刀。

慌亂中刺客跳上舞台，舉刀高喊“Sic semper tyrannis”（拉丁文，語出刺殺凱撒的布魯特斯，意思是「這是獨裁者的下場」），可能還說了一句「南方復仇了」。

雖然觀眾幫忙捉拿，刺客還是逃脫了。不過有人認出他是舞台劇演員約翰．布斯（ John Wilkes Booth）。

林肯被抬到戲院對面的一間屋子，在四月十五日早晨去世。

布斯暗殺林肯總統時，他的同黨也分頭去暗殺江森副總統（Andrew Johnson）和國務卿希瓦德（William H Seward）。預定刺殺江森的阿茲若特（George Atzerodt）臨時退縮，把刀扔了躲到另一家旅館去睡覺。刺殺希瓦德國務卿的包威爾（Lewis Powell）幾乎得手，幸未傷及要害。

事發之後，戰爭部長艾德溫．斯坦頓（Edwin M. Stanton ）立即指示捉拿所有可能的共犯。主嫌布斯和另一同夥赫若德（ David Herold）逃到維吉尼亞州的一個農莊，士兵來捉拿時他們躲在穀倉裡，士兵燒穀倉，赫若徳出來投降，布斯被射殺。

幾天內，所有曾經和布斯交往過的人紛紛被捕。經過偵訊，確定不知情的人獲釋，剩下八個被交送軍法審判。除了和布斯一起逃亡的赫若徳，臨陣脫逃的阿茲若特，刺殺希瓦德的包威爾（又名潘恩），還有五個被告。其中唯一的女性瑪麗．索拉特（Mary Surratt）最引起爭議。

瑪麗．索拉特在華盛頓市H街擁有一幢出租公寓，事件發生前布斯和同黨常在那裡聚會。不確定瑪麗對暗殺陰謀是否知情，但她同情南方、支持南軍是一定的。她有兩個兒子一個女兒。大兒子在戰爭中參加南軍，事件發生時還沒有回家。二兒子小約翰原來在聖查理學院唸書，戰爭發生後休學。

瑪麗的丈夫約翰在1862年去世，過世前幾年買下了H街的公寓，同時擁有馬里蘭州索拉特村的一家客棧，並兼任當地郵局的局長。老約翰去世後小約翰接任局長，利用職務之便為南方送信。不久聯邦政府懷疑小約翰的間諜行為，解除了他的職位。小約翰只好搬進公寓協助母親的生意，並繼續為南軍送信。

小約翰在1864年年底認識布斯。那時格蘭特將軍命令北軍停止和南軍交換戰俘，強烈支持南方的布斯非常氣憤，想出一個綁架林肯來交換南軍戰俘的陰謀。小約翰答應參加綁架，因此布斯常到公寓找他，和瑪麗也熟起來。其他同黨有時也來公寓，有一兩個還租了房間。

公寓還有其他房客，和瑪麗最熟的是路易．魏區曼（Louis J Weichmann），他是小約翰在聖查理學院的同學，那時在戰爭部當職員。瑪麗把他當子侄，有時請他幫忙照顧公寓，出門辦事也邀他同行。

除了這間公寓，瑪麗依舊擁有索拉特村的小客棧，這時租給約翰．勞埃徳（John M. Lloyd）經營。

1865年3月，布斯和同黨計畫綁架林肯時，小約翰、阿茲若徳、和赫若得拿了兩支卡賓槍、一些彈藥和繩索用品，藏到索拉特村的客棧裡。勞埃徳為他們收藏東西，但不知道目的。因為情報錯誤，綁架沒有付諸實行。不久小約翰接受南軍請託，送信到紐約州艾米拉市（Elmira, New York）。

1865年4月11日，林肯發表演說，贊成給剛解放的黑人公民權，布斯聽到後更生氣，原來的綁架陰謀轉變為謀殺計畫。小約翰決定退出，隨即前往紐約。後來他在艾米拉市聽到林肯遇刺的消息，潛逃到加拿大，最後轉到歐洲。

4月14日，布斯在戲院聽到林肯要來看戲的消息，連絡赫若德、阿茲若特、和包威爾（潘恩）商議謀殺計畫。然後他到H街的公寓，請瑪麗送一個包裹到索拉特客棧，告訴勞埃德準備好威士忌酒和原先收藏的槍械，說有人要去取。不知道瑪麗是否清楚布斯的陰謀，只知她邀魏區曼一起去送包裹，並帶了口信。當晚布斯和赫若德逃亡時，首先就是去客棧取槍械、酒、和包裹中的望遠鏡。

林肯總統被暗殺後，警察在15日凌晨去H街搜尋布斯和小約翰。布斯不在，瑪麗騙警察說小約翰早在兩星期前去加拿大了。她也沒有提起幫布斯送包裹到客棧的事。兩天後警察再去搜索，逮捕公寓裡每一個人，起出布斯的相片、南方領袖的相片、一把手槍、做子彈的模子和雷管。

警察搜查公寓時，包威爾假裝成清理承霤的工人前來，瑪莉說不認識他，但警察還是把他抓起來。後來發現他就是謀殺國務卿希瓦德的嫌犯。

瑪麗被控告教唆、協助、藏匿、指導其他被告。主要證據是：
—— 她為布斯送包裹（內含望遠鏡）給勞埃德，並帶口信要勞埃德準備好威士忌和「射擊的傢伙」（shooting irons）等人來取，幫助布斯逃亡。
—— 暗殺事件發生後潘恩（即包威爾）前去探望，瑪麗騙警察說不認識他，想幫他脫逃。
—— 公寓裡有布斯的相片，還有武器彈藥。布斯的同黨（包括小約翰）大多住在 H 街公寓，表示瑪麗是共謀之一。

瑪麗的房客魏區曼和勞埃得成了重要證人。魏區曼作證布斯和同黨常在 H 街公寓聚會；小約翰常和布斯、潘恩、阿茲若特等人商議事情，瑪麗和他們也都熟稔。魏區曼說在4月11日和14日，瑪麗邀他駕車去索拉特客棧處理借貸之事，那時瑪麗和勞埃得曾私下商談。並說他在14日見到布斯交給瑪麗一包東西，當天去索拉特村時瑪麗把那包東西拿給了勞埃得。

勞埃得則作證他在三月受託收藏卡賓槍和其他器具，四月裡索拉特太太有兩次來要他把「射擊的傢伙」準備好。

暗殺引起群情激憤，幾乎沒有律師願意為這八名被告辯護。聯邦參議員江森（Reverdy Johnson）願意協助瑪麗，但他本人的忠誠受到質疑。江森轉託佛瑞徳．艾肯（Frederick A. Aiken）來擔任瑪麗．索拉特的辯護人。

艾肯原是律師，南北戰爭中參加北軍，因表現英勇獲得晉升和獎勵，戰後重新執業。不確定他是否樂意為瑪麗辯護，但他為這個案子寫的答辯後來成為美國法庭的重要文件。

艾肯的策略是攻擊檢方的主要證人勞埃得和魏區曼，說他們的證詞不足採信。同時顯示瑪麗是一個虔誠的基督徒，不可能有謀殺的想法，她對布斯的計畫完全不知情。

有31個人為瑪麗作證：有些說瑪麗去索拉特村是為了解決債務問題；有幾位說勞埃得常酗酒，記憶不可靠。有一位說瑪麗眼睛不好，因此認不出變裝後的潘恩；並說魏區曼曾想幫南方作間諜，證詞不能採信。瑪麗的女兒安娜索拉特作證說魏區曼把阿茲若特帶到公寓；布斯的相片是父親給她的；其他南方領袖的相片也是她的。安娜否認在公寓裡聽到不忠於聯邦的討論；布斯每次來訪都只短暫停留。她也說母親視力差看不清楚，所以認不出潘恩。還有神父出來作證說瑪麗是一個虔誠的基督徒，心腸好，不可能犯下被指控的謀殺罪。

江森在結辯中攻擊審判庭說平民不應該受軍法審判。艾肯也挑戰審判廷的合理性，不過他更強調勞埃得和魏區曼的證詞不值得相信。他說所有控告瑪麗的證據都是情況證據，唯一能證明瑪麗和謀殺林肯有關的是勞埃得和魏區曼的證詞，而他們都沒有說實話（後來有人指出魏區曼的證詞可能經過戰爭部長斯坦頓授意）。

軍事檢查官約翰．賓罕（John Bingham）指出這件案子犯罪現場在軍事區，發生在戰時，對象是政府高級官員，種種因素足以構成叛國罪，即使平民也適用軍法審判。他說索拉特公寓是謀殺陰謀的計畫地點，布斯等人都見過瑪麗。瑪麗去索拉特村時布斯為她雇馬車，證明那幾次行程是為了謀殺計畫。賓罕還說潘恩在刺殺希瓦徳國務卿後立刻去找瑪麗，光這一點就證明她有罪。他說依照處理共犯的法律，只要共謀者中一個人犯罪，所有參與的人都算有罪。

因為檢方提出的證人有瑕疵（勞埃得的證詞沒有第三人確認，魏區曼見過布斯等人的次數可能比瑪麗還多），也一直沒有抓到瑪麗的兒子小約翰，無法證實瑪麗索拉特參與的程度，因此民眾對瑪麗接受審判的議論最多。