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六祖慧能少時家貧，一次路邊賣柴忽聞身旁有人念《金剛經》，一句「應無所住而生其心」而開悟。遂問持經者何處可求大法？告知黃梅東禪寺可見五祖。但慧能因自幼父亡又家貧，與老母相依為命，靠打柴為生，為求大法千里迢迢，沒錢如何可成？然而這位持經者與慧能素昧平生，卻說願資助他上路，各位想想這種奇緣難道不是佛菩薩示現相助？

慧能為求大法因緣，不辭辛勞徒步一個月來到黃梅東禪寺拜見五祖弘忍，因為他不識字而被派到大寮（廚房）做舂米煮飯的工作。

隔了八個月五祖要傳衣缽給真正能「明心見性」的人，就吩咐底下，人人都可作一偈，誰能認識到佛性大意，達到開悟之境者，衣缽即傳予此人。

眾弟子都認為神秀學識好，五祖弘忍一定會把衣缽傳給他的。因此無人要寫偈子，並且推派神秀出來寫，神秀學富五車，充滿自信，但他心想：如果我在牆上寫下四句偈，會不會有人說我為承衣缽而起貪念？如果我不寫四句偈，那五祖又豈會知道我心中對佛的體悟深淺？

於是神秀想到一個妙計，趁夜半四下無人，提燈去寫，這樣翌日人人見牆上題字，就會知道是他的傑作，於是神秀半夜到南牆寫下：

身是菩提樹  心如明鏡臺  時時勤拂拭  莫使有塵埃

神秀心中竊喜，五祖衣缽他拿定了。第二天眾弟子見牆上的四句偈，紛紛走告，大家相信一定是神秀所寫，並去稟報五祖，五祖看了，什麼話也沒說，召神秀入室談：「你尚未達明心見性，再回去好好思考」。並一面再吩咐底下要背神秀所寫的四句偈，看誰最能明白佛性。五祖的用意是要藉此引出真正「明心見性」的人出來。

慧能一直待在大寮根本不知五祖傳衣缽事，一日聽到有位沙彌背誦神秀的四句偈。問這是誰所寫？沙彌告知五祖欲傳衣缽之事，四句偈乃是神秀上座和尚所寫。慧能心中明白此偈未達開悟之境，就找一位他信任會寫字的同參前往幫忙，慧能一面念，同參一面寫：

菩提本無樹  明鏡亦非臺  本來無一物  何處惹塵埃

神秀所講的偈子是很有學問的，他認為學佛之人，將身體看做是一棵求道的菩提樹，將自己內心當成一個潔淨的鏡台，每天精進的修行，時常加以洗滌擦拭，不讓鏡面沾上灰塵垢染。

但是慧能比他的境界更高，他認為菩提原本就沒有樹，明亮的鏡子不是在鏡臺。本來就是虛幻無一物，那裏會沾上什麽塵埃?

「明鏡臺」以喻色身之意，指佛性本無分別，是不可得，不可說。慧能的心是空無掛礙，神秀還執著一個「有」。一個談漸修，一個講頓悟，弘忍一見，默而識之，一日悄悄至大寮見慧能：「米熟也未？」慧能：「米熟久矣，猶欠篩在」。

這段話在《六祖壇經》中是很重要的一個重點。五祖問慧能說：「米熟了沒有？」真正的涵義是問說，你的功夫成就了嗎？慧能說：「我功夫已成就很久了，只欠篩檢。」

接著五祖以杖擊碓三下而去。慧能即會祖意，三更鼓響，悄悄入室請法，不讓人知。

一日慧能對五祖說：我沒有想到自己夲性原來是無生無死的…我沒有想到，任何種種佛法都是從人自己的本性中所產生出來的。

因為五祖明白慧能認識到了佛的本性，才是真正的己開悟者，遂將衣缽傳給了慧能，是為禪宗六祖。

其實明鏡本身只是一種形容，它代表我們的心地，心本身就是廣大無邊，並不沾染任何塵垢，我們當下明白清淨不動的本心時，就能找到自性的佛性。

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