我很喜歡的美國小說家馮內果特（Kurt Vonnegut，1922-2007）在美國芝加哥大學唸碩士時偶然發現基督教聖經《新約》和《灰姑娘》（Cinderella）的故事情節很相像，引發他進一步的研究，結論是西方小說的故事其實逃不出4個基本的情節：

Man in Hole：主人翁陷入困境，最後達到比原先更好的境界．

Boy Meets Girl：主人翁碰上好運，失去好運，最後失而復得，而且得以永久保留．

From Bad to Worse：主人翁陷入困境，情況愈來愈壞，看似無法翻身．

Which Way is Up?：主人翁的現況不明，未來似乎不可捉摸．

他還想出以線型來幫助人了解他的意思（本文附圖都是後人依照他的意思重造的）：

他對使用線型這件事特別自豪，用於綜合分析千百本書時特別好用，讓人一目了然．戲法人人會變，各有巧妙不同，雖然只有4種基本情節，適當的運用還是可以千變萬化，不過流行小說故事的曲折起伏比較相近，所以綜合起來的線型不如想像的複雜，有趣的是前半段差別比較多，所以線型比較曲折，後半段的線型顯示情節變化的相同之處非常多：

馮內果特以嘲諷式的幽默著稱，不過據我所知這件事不是玩笑，也無關小說的好壞（註）．他的意思是故事的發展會自然而然的引導作家們走上某一條路，而不是說他們刻意的套用模式來寫作，這件事因基督教聖經起頭，我借用基督教聖經《舊約傳道書》的一句話做結尾：「太陽底下沒有新奇的事．」

註：小說家當然要有好的文筆，不過我認為說故事的真正功力表現在細節裡，正如法國名作家福樓拜耳（Gustave Flaubert）所說「The good God is in the detail.」