在門診每當看完關節痛的病人，要開藥的時候，病人就會不安的問：「這藥會不會很傷胃？」。病人擔心的多半就是指 非類固醇消炎止痛劑(NSAIDs Non-steroidal Anti-inflammatory Drugs)。這藥 真的傷胃嗎?


1965年美國 默克藥廠(MSD) 開發了Indomethacine，被視為是非類固醇消炎止痛劑的濫觴。這是人類二、三百年用 阿斯匹靈 治療 退燒、止痛、關節炎.....以來的第一個「新」藥，藥效明確、迅速，一時蔚為風潮；但直至1971年，英國學者John Vane提出了「Vane Theory」，才解開了包括阿斯匹靈在內的這些非類固醇消炎止痛劑藥物的謎底。原來，這一類藥的作用是抑制了身體的前列腺素(prostaglandin)，而達到消炎、止痛、退燒的目的。此後30年，非類固醇消炎止痛劑不斷的推陳出新，廣泛的用在關節炎或肌肉骨骼系統疼痛的治療，解除了廣大患者的痛苦。據統計，1998年，美國至少開出了一億張NSAIDs的處方，這還不包括三種被列為OTC(藥房可買到) 的成藥；幾乎每7個美國人，就有1人正在服用此藥；台灣雖未見數據，但情況恐未遑多讓！非類固醇消炎止痛劑幾乎已是全球使用最廣泛的藥物了！


那麼，為甚麼會傷胃？原來，人體的細胞除 紅血球 外，都能合成前列腺素。前列腺素有保護腎臟、幫助止血 及 保護胃粘膜的功能； 但另方面，它也是衍生 炎性反應、引起發燒、造成疼痛 的 介質。傳統的非類固醇消炎止痛劑 藥理上同時抑制前列腺素的 上述兩項 作用；雖有效的 消炎、止痛、退燒，但也因抑制了保護功能，而造成了胃潰瘍、胃穿孔、胃出血以及減少 腎血流等…..副作用。這就是它傷胃之由來！


醫界一直努力企圖想要將前列腺素的「好的」與「壞的」功能分開；窮首多年，1992年 John Vane 終於發現了關鍵前列腺素合成的酵素---環氧脢(Cyclooxygenase COX )的奇異機能 (請參閱附圖)。




原來，環氧脢第一型 COX-1 ( 由細胞自動生成)，會合成前列腺素「好的」部分--- 增強腎血流、幫助血小板凝集、保護胃粘膜；而環氧脢 COX-2 第二型 (應組織發炎 誘導而生)，則會強化炎性反應與疼痛、發燒，是前列腺素「壞的」部分。

邏輯上，若能 去蕪存菁，去除COX-2、保留COX-1，則是醫界心目中理想的非類固醇消炎止痛藥。這樣的想法，果真陸續成真，先是 有選擇性抑制 COX-2的藥問世，不久又有 專一、只抑制 COX-2 的新藥開發成功；不啻揭開了非類固醇消炎止痛劑的新紀元，關節藥傷胃的威脅，大大的減除，而居功闕偉的 John Vane  也因此贏得了1992年諾貝爾醫學獎！


不過，COX 2 非類固醇消炎止痛劑 問世不久後，卻被發現長期服用 會 加重心血管疾病 及中風 的機率；默克藥廠(MSD)一度大賣的 Vioxx， 於2004年遭 FDA 禁用下架；同儕藥 也都強制須加上警語。雖然如此，COX 2 藥，目前還是大部分 退化性關節炎的首選藥！全球各大藥廠也 仍積極研究，想開發出 新的、減除心血管副作用的 COX 2 藥；我們期待不久的將來，會有這樣的新藥出現，讓所有 關節炎的病患 減緩疼痛，普遍受惠。