人類大概在公元 6,600 至 7,000 年時，就曉得在中國有一種作物叫黃豆，也可能早在那時候以前，人類已知道黃豆是一種很營養的食物，可以取代肉和乳製品，讓素食者也不致有營養不足的問題。

時至今日，人類更瞭解，黃豆還能幫助人們降低膽固醇、改善不孕症及減少停經期的不適感。

黃豆來自東亞，千年來，一直是亞洲的主要作物之一，除了直接可作零食或下酒的毛豆（未成熟的黃豆）之外，黃豆還可製成醬油、豆腐、豆豉、豆漿、優格、人造肉等食品，以及作為家禽和家畜的飼料。

黃豆之所以受人重視，不僅因為它能取代動物性蛋白質來源，同時還能提供很多維他命，營養豐富的程度遠超過肉類和乳製品，尤其是一些人體無法製造的基本氨基酸 （amino acids)；每一份（約 155 克）黃豆含有 18.46 克的蛋白質、8.06 克的脂肪（omega-3 fats)、 13.81 克碳水化合物、人體每天應攝取 20% 的鐵、25% 的鎂、26% 的磷、19% 的鉀、10% 的鈣、19% 的銅、79% 的錳、16% 的維他命 C、52% 的維他命 K、21% 的維他命 B1、14% 的維他命 B2 121% 的葉酸。它含有一種叫異黃酮 (isoflavones) 的植物雌激素 （phytoestrogens)，對人體健康幫助很大。

研究顯示，每天只須吃 47 克的黃豆，即可降低 13% 的壞膽固醇 (bad cholesterol LDL)，這表示吃黃豆可以增加好膽固醇 （good cholesterol HDL），而好膽固醇能夠清除血管內的 plaques，阻止動脈粥樣硬化 (atherosclerosis)。

婦女到了更年期，因女性荷爾蒙 （estrogens)減少，會有不同程度的潮紅（hot flasshes)、睡眠困擾和排尿問題，而黃豆裡所含異黃酮或植物雌激素能產生人類雌激素同樣的效用，因而可以減輕婦女更年期不舒服。 黃豆也能改善婦女懷孕困難的問題；在一項研究中，受測婦女每天吃 6克黃豆粉，六個月後，可以體驗到更多排卵，月經週期也規律了。

由於黃豆內含有植物雌激素，男人吃黃豆類食品就擔心會降低體內睪丸酮，然而矛盾的是許多聲稱能夠幫助男人增長肌肉的營養品都是以黃豆作原料的，假如黃豆的確會改變男人的性能力，那些所謂男人的營養品不是無效，就是有害的了。不過另有 15項研究指出，男人每天吃 70 克黃豆蛋白食物或高達 240 克的異黃酮營養品，也還是安全的。

值得一提的是：有科學研究證實，適量攝取黃豆營養，可以降低患攝護腺癌的風險，也能減少得乳癌的機率，多數亞洲研究指出，攝取大量黃豆可以減少患乳癌的機會，但在西方國家卻沒有研究顯示乳癌與攝取黃豆食品之間的相關性，科學家因此相信，可能是因為亞洲國家的人民常吃發酵後的黃豆食品，而發酵後的黃豆食品裡含有能抑制癌症的成分。

有關黃豆另有一個很大的爭議，那就是試管研究發現，黃豆裡有一種成分對甲狀腺（thyroid)患者有負面作用，但人體試驗上卻無法證實此說，因此一般的建議是：即使甲狀腺已肥大的人，只要攝取夠每天所需要的碘 (iodine)，就不必擔心。