崇禎元年 (1628 年)，陝西北部爆發大飢荒，張應金 (混天王) 和王自用聚眾起事，二人後來成為王嘉胤部屬。

王嘉胤在邊塞當兵，後逃亡返鄉。崇禎元年因荒年飢餓起事，轉戰甘肅、陝西、山西等地，自稱為王，設置官員。

同時還有高迎祥，李自成舅父，以販馬為業。明熹宗天啟年間在甘肅起事，崇禎元年流竄於陝西、山西、河北等地，號稱「闖王」。

崇禎四年 (1631 年) 六月，王嘉胤兵敗被殺。王自用代領其眾。崇禎六年 (1633 年)，王自用作戰受傷，不久死去。李自成收其餘部二萬餘人。

崇禎八年 (1635 年) 四月，高迎祥邀請各路民變勢力在河南滎陽集會，張應金是其中之一。未幾他在戰場陣亡。

張獻忠，崇禎三年 (1630 年) 隨王嘉胤起事，嘉胤死，獻忠一度接受朝廷招安，翌年復叛。滎陽大會，獻忠有份參與，他同意高迎祥攻略東方，鳳陽因而失陷，明皇陵被焚。

李自成，陝北驛卒。思宗裁撤驛卒，導致李自成失業，無以為生，遂加入起義軍，謀求出路。《明史・流賊傳》：

李自成，米脂人，世居懷遠堡李繼遷寨……自成為人高顴深，鴟目曷鼻，聲如豺。性猜忍，日殺人斮足剖心為戲。

有學者據此謂李自成是西夏李氏皇族的後裔。

李自成投奔舅父高迎祥，稱「闖將」。滎陽大會上，他提出「分兵定向、四路攻戰」方略，獲與會者首肯。惟他與張獻忠結怨，自此李自成專攻黃河一帶，張獻忠率部攻長江流域。

崇禎九年 (1636 年)，高迎祥中了陝西巡撫孫傳庭設下的埋伏，兵敗被俘，送往北京處死，李自成接收其部隊，繼稱「闖王」。

洪承疇、盧象昇專責圍剿流寇，卓有成效。可惜清兵犯邊益劇，二人先後被調至東北，一戰死，一被俘。李自成、張獻忠乘機發展勢力，被壓下去的民變竟死灰復燃。

崇禎十三年 (1640 年) 十二月，張獻忠偷襲襄陽，殺襄王朱翊銘。次年 (1641 年) 正月，李自成陷洛陽，殺福王朱常洵。二月攻開封，守軍頑抗，李自成撤兵。

崇禎十五年 (1642 年)，李自成擁兵百萬，自稱「新順王」。他主張「均田免賦」(民歌有「迎闖王，不納糧」，屬左傾社會主義思想)，又招撫流亡的貧苦農民，「給牛種，賑貧困，畜孽生，務農桑」，「募民墾田，收其籽粒以餉軍」。隨著潼關失守，督師孫傳庭被殺，李自成佔領陝西全省。崇禎十七年 (1644 年)，李自成在西安稱帝，以党項人李繼遷為太祖，建國號「大順」。

與此同時，張獻忠攻克武昌，稱「大西」國王。

李自成率兵攻北京，沿途肆意殺戮，思宗見大勢已去，前往煤山自縊，史稱「甲申之變」。

順帶一提，牛金星乃李自成的謀士，天啟七年 (1627 年) 中舉人，曾建議「少刑殺，賑饑民，收人心」，為流寇陣營中少有的文人。

另有一羅汝才，以狡猾奸詐著稱，初附高迎祥，後附張獻忠，最後專事李自成。 李自成「不好酒色，脫粟粗糲，與其下共甘苦」，羅汝才卻貪財好色，好穿錦衣，李自成卒之使計把他殺死，汝才死後，其部將有投降明朝者。