英宗在位三年駕崩，年僅三十六歲。長子趙頊繼位，是為神宗。
 
神宗登基時，只有十九歲，血氣方剛，想幹一番大事業。

就客觀環境言，神宗接過來的，是一個爛攤子，急待改革。

北宋自真宗起，官僚人數持續增加 (太宗放寬科舉取仕的門檻和准許「恩蔭」的後遺症)，至仁宗皇祐年間，政府有官兩萬多人，「十倍於國初」(《司馬文正公傳家集》卷七十八)。冗官充斥，導致官僚架構重疊，政出多門，行政效率低降。尤其甚者，官員須被給予俸祿，冗官問題衍生冗費問題，對宋室財政構成沉重負擔。

地方上，官員與地主豪強勾結，土地兼併熾烈。農民無田可耕，唯有投身軍旅，造成軍隊人數激增。冗兵首先使宋軍的戰鬥力下降，對遼、夏的戰事，宋朝皆無法取得全面勝利。冗兵繼而使軍費開支大幅上升，所謂「養兵之費，在天下據七八」(《張子全書》卷十三)。加上宋代軍隊無退役制度、施行「更戍法」、用游民及囚犯當兵等，軍隊質素低下 (蘇舜卿曰：「(宋軍) 遊戲於廛市間，以鬻巧誘畫為業，衣服舉措不類軍兵」、歐陽修曰：「衛兵入宿，不自持被，而使人持之；禁兵給糧，不自荷，而僱人荷之」此兩條見宋軍質素差劣)。政府耗財養兵而無兵可用，為另一大問題。

英宗治平二年 (1065 年)，全年總收入為一億一千六百一十三萬，官費、軍費等支出卻高達一億二千零三十四萬，入不敷支，國庫空虛。復添以贈遼、夏之歲幣，人民苦不堪言。

王船山《宋論》：

神宗有不能暢言之隱，當國大臣無能達其意而善謀之者，於是而王安石乘之以進。帝初蒞政，謂文彥博曰：「養兵備邊，府庫不可不豐。」此非安石導之也，其志定久矣。

此見神宗早已關注財政困窘的問題。

《宋史》評價神宗：

帝天性孝友，其入事兩宮，必侍立終日，雖寒暑不變。嘗與岐、嘉二王讀書東宮，侍講王陶講諭經史，輒相率拜之，由是中外翕然稱賢。其即位也，小心謙抑，敬畏輔相，求直言，察民隱，恤孤獨，養耆老，振匱乏。不治宮室，不事遊幸，厲精圖治，將大有為。

神宗頗有當「聖王」的潛質。

既然得君行道，王安石於是當仁不讓，未幾，他官拜參知政事，位居副宰相。