神宗萬曆九年 (1581 年)，張居正下令清查地主豪強隱瞞的田地數目，並推行「一條鞭法」。

明太祖鑑於元末大亂，戶籍散失，自洪武三年 (1370 年) 起，即已詔令戶部清查天下戶口，編纂賦役黃冊。賦出於土田，役出於丁口，土田丁口皆歸於戶，故黃冊實為總計土田丁口的戶籍冊。

黃冊與里甲制 (始於元朝) 相配合。

明代以一百一十戶人家為一里，一里中有里長十戶 (推選丁口、田糧最多的)，十戶在十年中輪流擔任里長，其餘一百戶分成十甲，每甲十戶，每甲置一甲首。每年由里長和甲首各一人率領一甲應役，應役的先後次序由丁糧多寡決定。如是者，十年內，不同里長與甲首皆輪流應役一次，應役者稱現役，輪役者稱排年。十年後，查算各戶丁糧及資產的消長，再重訂里甲。

黃冊以一里為單位編成一冊，詳載丁口稅糧總額。丁口的稅糧記錄，分為「舊管」(上屆徵收稅糧總額)、「開除」(今屆死亡人數及變賣田產數額)、「新收」(今屆新增人口及田產)、「實在」(今屆實收數額) 四項，其計算公式是： 實在 = 舊管 - 開除 + 新收，稱「四柱式」。

隨著里甲中每戶人家、丁糧數字出現變動，黃冊每十年更造一次。黃冊一式四份，分別交戶部、布政司、府、縣保存。保存在戶部的一份，因冊面是用黃紙 (＜食貨志＞：「冊凡四……冊面青紙，惟上戶部者黃紙，故謂之黃冊」)，故名黃冊。

黃冊之外，太祖又下令各個州縣編造魚鱗圖冊。魚鱗圖冊把州縣內的田地分區分段，繪畫區內的田形，丈尺田界，紀錄田地種類、肥瘠、買賣情況及田主姓名，再編列字號，訂成一冊。因田圖狀如魚鱗，故得名 (《明實錄》：「以圖所繪，狀若魚鱗然，故號魚鱗圖冊」)。

黃冊和魚鱗圖冊是朝廷徵收賦稅力役的依據。可惜中葉以後，地方豪強為免差役，往往賄賂官員，隱暪丁口，甚至竄改應役的次序，使自己永遠不需服役。 黃冊逐漸失效。豪強兼併土地，卻肆意隱瞞，不如實上報，逃避賦稅，致使不少原應課稅的土地自動在魚鱗圖冊上「消失」，魚鱗圖冊已無法反映地方實際情況。加上時日推移令冊籍紙頁霉爛，兩冊敗壞催生賦役制度的改革。

＜食貨志＞記載「一條鞭法」的內容如下：

一條鞭法者，總括一州縣之賦役，量地計丁，丁糧畢輸於官。一歲之役，官為僉募。力差，則計其工食之費，量為增減；銀差，則計其交納之費，加以增耗。凡額辦、派辦、京庫歲需與存留、供億諸費，以及土貢方物，悉並為一條，皆計畝徵銀，折辦於官，故謂之一條鞭。立法頗為簡便。嘉靖間，數行數止，至萬曆九年乃盡行之。

簡單講，「一條鞭法」把田賦、力役及其他雜稅合併為一項，一次繳納 (不再如唐宋採兩稅制)，一律計畝徵銀。此做法大大簡化了徵收手續，且使地方官員難以作弊。

稅以銀徵收，這和當時白銀廣泛流通有關。

明朝初年，設「大明寶鈔」，乃官方法定紙幣。至宣宗、英宗時，寶鈔大幅貶值，「積之市肆，過者不顧」。明武宗年間，寶鈔實際已經廢止，民間轉為使用白銀。

關於白銀的來源，王業健引述全漢昇的研究成果：

當時銀的主要來源是國外，而不是國內；美洲和日本的銀產，尤為重要。自從十五世紀末十六世紀初西方人發現新大陸和到東方的新航路後，歐洲海上強權紛紛在美洲和亞洲掠奪殖民地。西班牙人首著先鞭，於十六世紀上半征服中南美洲的墨西哥、秘魯 (Peru)、和玻利維亞 (Bolivia) 一帶，又於 1565 年自墨西哥出發，佔領了菲律賓，而成為一個跨越大西洋和太平洋的上大帝國。他方面，從十三、四世紀開始，已有中國商船往來南洋各地，並有不少華人聚居菲島。西班牙人位據菲島後，中菲貿易大量展開。中國與美洲間的貿易也通過菲律賓而迅速發展起來。當時菲島生產落後，在那裏統治的西人生活必需品 (如糧食) 以至軍需品，都要靠華僑商人供應。中國絲貨更為菲島及美洲西人所喜好。中國商品 (特別是絲貨) 於是大量往菲島輸出，大部份絲貨更以大帆船從菲島輸往美洲。為購買中國貨物，西班牙人找不到適合的貨品來交換。但是他們有一項產品，中國人都樂於收受，那便是西屬美洲出產的豐富白銀。這樣一來，隨著中菲貿易的進展，每年都有大批白銀從美洲經菲島輸入中國。據全先生觀察，初時每年僅數十萬銀元，十六世紀末葉超越百萬元，十七世紀增至 2 百萬元以上，十八世紀年更高達 3、4 百萬元，到了十九世紀初期減至 150 餘萬元。他估計從 1571 至 1821 年的二個半世紀期間，約有 2 萬萬銀元自美經菲律賓流入中國。

其次，與西班牙人爭雄海上的葡萄牙人於 1557 年佔領澳門。葡人以澳門為據點，也積極開展中外貿易。她們向中國大量收購絲貨、棉布、瓷器……等，分別往三個方向輸出，以謀鉅利。第一，往西運至葡人在印度的根據地果亞 (Goa)，一部分更轉運至歐洲。第二，往北運往日本長崎。明末倭寇為患，中國政府禁止日本通商，葡人趁此充中日貿易媒介，以滿足日人對中國貨物的需求。第三，也往南運至菲律賓。結果，大量白銀也不斷地由這三個方向流入中國。十六、七世紀之交，日本為世界上僅次於美洲的盛產白銀之地。據估計葡船當時運往長崎的中國貨物，每年約值 1 百萬兩以上，稍後有時甚至高達 2、3 百萬兩。十八世紀以至十九世紀早期，英、美、法、荷諸國也載運大量白銀到中國，以購買絲、茶等產品。英國的東印度公司輸華白銀數量更居魁首。十八世紀後半，廣州一地每年輸入白銀達 4、5 百萬銀元之多。據摩爾斯 (H. B. Morse) 估計，由 1700 至 1830 期間，廣州一地淨輸入白銀約共 4 萬萬銀元；再加上其他港口的輸入，總數當在 5 萬萬元左右 (＜全漢昇在中國經濟史研究上的重要貢獻＞)。

張居正徵銀，是順應當時整個經濟趨勢的決定。

萬曆六年 (1578 年)，張居正下令丈量全國土地，清查所有大地主隱瞞的莊田。三年後，「一條鞭法」在全國推行。課稅土地的回升，使政府的財政狀況有改善。

不過，和王安石推行「青苗法」類似，「一條鞭法」在個別地區取得成功，卻不適合全國施行 (王安石又在鄞縣試行「青苗法」，效果良好)。未幾，朝廷在「一條鞭法」之上加派，如遼餉、剿餉、練餉等，老百姓的經濟負擔並未減輕。