18、19世紀，英國發生工業革命，用機器代替人工，連帶而來的是工作方式、工作時間、工作場合的改變。只有茶可以讓工人在操作機器時保持清醒，可以應付長時間單調又重複的動作，而且熱水沏茶又大幅降低了痢疾和腹瀉，於是英國全國上下都愛上「喝茶」這件事。當時，只有中國生產茶，英國東印度公司必須用白銀來支付，中國商人也只收白銀。後來，英國商人發現中國人很喜歡抽鴉片，於是透過各種合法和非法的管道輸出鴉片到中國，從此鴉片輸入中國的數量逐年增加，終至超過茶葉輸出英國的數量，整個貿易形勢翻轉過來。我們一直把焦點放在鴉片菸上，殊不知真正的中英爭執焦點是「國際貿易」，茶與鴉片在中英貿易上的消長。

說到鴉片（opium），我們會聯想到1933年林則徐開始禁鴉片，而後引發中英鴉片戰爭，清朝戰敗，被迫簽訂第一個不平等條約——《南京條約》。其實同一時間，臺灣人吸食鴉片情況之嚴重，絲毫不亞於中國，特別是在1860年淡水開港之後。此外，當時的西方社會，鴉片的吸食也相當普遍。可見在醫療不太發達的時代，具有麻醉與鎮靜特性的鴉片，自然被視為具有實用價值。

鴉片是割開罌粟花未成熟的果實，讓它流出乳汁，經凝固後形成。罌粟花原產於中東地區，唐朝中期由阿拉伯商人傳入中國，那時印度已有用鴉片治病的紀錄；到了宋朝，在中國已相當普遍，除了觀賞、食用外，罌粟子被當成藥，主治反胃及胃口差；南宋時，罌粟殼也開始出現在醫書中，療效轉為「止瀉痢、治咳嗽」；元代有位醫學家朱震亨雖肯定罌粟殼有治療咳嗽、瀉痢的效果，也首次提到罌粟有「藥性猛烈、閉塞腸胃」的害處。將罌粟花的津液製成鴉片、做為藥材的最早紀錄出現在明代李挺《醫學入門》一書；明代李時珍《本草綱目》裡則將罌粟殼與鴉片前後並列，兩者療效相似，都可治療嚴重瀉痢，還可壯陽，但罌粟殼沒有毒，鴉片有微毒；清代《本草求真》也提到類似治療瀉痢的效果。不過這時的罌粟子、罌粟殼或鴉片都是用吞食的，或加其他藥煎湯服飲。

鴉片在中國開始受歡迎則是變成吸食之後，但它是如何從吞食變成吸食的呢？說法之一是從臺灣傳到中國。鴉片開始變得迷人是因為遇見了菸斗，北美洲的印地安人最早使用菸斗，西班牙征服美洲之後，菸斗開始盛行於全世界。17世紀初，荷蘭的水手們開始將鴉片混著砒霜放在菸斗裡吸食，用來預防瘧疾。

而在荷蘭人統治下的臺灣，漢人移民因水土不服，容易感染臺灣風土病——瘧疾，就以鴉片防治瘧疾。這時的鴉片主要來自印尼，仍是吞食服用。之後，荷蘭人開始向包括臺灣在內的亞洲各地銷售鴉片，並帶進將鴉片混合菸草的吸食法，進而從臺灣傳到中國東南沿海地區，
且大為流行。

說法之二是中國人發明了吸食法，從中國流行到臺灣。中國學者端木賜香認為，鴉片從「水管吸食法」到「就燈吸食法」，以及「菸槍吸食法」，轉而發出令人陶醉的香味，這只有中國人的智慧才能發明出來。且清朝人將鴉片的行銷觀念、工藝製作和享受情趣方面發揮到極致，發展出一種賽似活神仙的絕妙吸食法——躺在菸榻上，拿著菸槍、就著菸燈吞雲吐霧。

由於鴉片都是以藥材之名合法納稅進口，是家庭常備藥，抽鴉片是治病兼享受，當然也是光明正大、理直氣壯的事。後來清朝人更為了經濟因素，自行種植罌粟。鴉片生產的利潤遠高於紅薯、玉米、棉花等經濟作物，同時具有替代貨幣的功能，且攜帶方便、安全，所以旅者和商人寧願帶著鴉片上路，而不願意直接攜帶銀錢，甚至各地赴京趕考的舉子也會攜帶鴉片，用來支付一路上的食宿費用。

當鴉片從吞食變成吸食是將鴉片與菸草混合，所需花費更高。更由於吸食情況愈來愈嚴重，到了18世紀，統治者開始發現鴉片的「害處」。1721年，隨著堂兄藍廷珍來臺灣平定朱一貴事件的藍鼎元，發現臺灣人吸食鴉片的問題非常嚴重，他上書巡臺御史陳述臺灣鴉片毒害猖狂，必須禁絕鴉片並振興臺灣衰頹的民風；《臺灣縣志》中更指出鴉片和賭博是臺灣風俗的兩大害。



藍鼎元所指稱鴉片的害處，比較類似「壞習慣」，屬於道德層級。至於清朝廷在意的是，吸食鴉片需要花費大量白銀去購買，對國家財政安全造成威脅。雍正皇帝在位時（1729年），《大清律例》增訂對鴉片的禁令，主要管制販賣鴉片菸、開鴉片菸館、隱匿不報、藉故需索和官吏失察等五項；隔年，這道禁令擴及臺灣。

1755年，乾隆皇帝又頒布禁令，將鴉片販賣權限歸於朝廷，類似現代政府的菸酒專賣制度。
18世紀末，嘉慶皇帝一即位就下令禁止從海外進口鴉片，於是鴉片成了禁品，鴉片貿易從合法變成非法；十八年後（1813年），嘉慶皇帝基於鴉片走私嚴重，且認定鴉片敗壞風俗，進一步頒布《吸食鴉片治罪條例》，正式禁止吸食鴉片，違法吸食的人必須被處罰；但這時還沒有考量到鴉片是否影響人民身體健康。

禁止進口鴉片反而助長了走私風氣，乾隆中葉每年的鴉片走私數量大約二、三百箱；到了19世紀前半葉的道光年間，增加到四千多箱，然後快速增加到二萬多箱，不到一百年間，成長了一百倍，鴉片可說已攻占了中國。由於這時對鴉片會「成癮」還沒有清楚的概念，只知道吸鴉片會造成難以戒治的惡疾，多以「癮發」、「痼疾」來形容。

對於禁絕鴉片，道光年間主張嚴禁鴉片而與英商對槓的林則徐擔任江蘇巡撫時，曾嘗試搭配戒菸丸來治療；他廣徵戒菸方劑，邀請江浙名醫何書田編輯《救迷良方》，編成後大量印刷，並在湖北、廣東等地發行。書中所列的戒菸斷癮藥方共十多種，經多次嘗試有效的，就把配方固定下來，成為「十八味」；一般中藥店都製成藥丸或熬成膏汁，民間相傳稱為「林文忠公戒菸方」，或簡稱「林十八」。可算是清末第一次將鴉片吸食者視為病人，並企圖予以矯治。

但戒癮需要極大的決心，中國歷史上因而出現以「死罪」來威脅人民不准吸鴉片的論點。道光年間（1839年）擔任大理寺少卿（相當於今法務部副部長）的黃爵滋，曾以「造成國家財政嚴重損失」的理由，建議「通告全國一年之內戒絕鴉片吸食，否則罪以死論」。

快樂的鴉片吸食者搖身變成要被判死罪的人，算是晴天霹靂吧！黃爵滋的建議沒有任何治療的配套措施，鴉片癮者根本無法在期限內戒除。若真的付諸執行，中國歷史上只會添增無以計數的冤魂而已。這些種種的禁鴉片行動，特別是林則徐的嚴禁鴉片，被認為是引發鴉片戰爭的原因。

其實先是英國對中國貿易長期的逆差，加上中國採取銀本位，英國則是金本位，英國為了減少金銀兌換的損失，會用「以物易物」的交易方式，特別是以鴉片來交換所需的茶葉，因而讓英國不得不發動戰爭，以解決對中國貿易的困境。戰爭結果，清朝廷簽下不平等條約，等於公開認可英國輸出鴉片到中國。隨著鴉片大量流入，吸食的狀況更形氾濫，鴉片價格愈來愈昂貴，朝廷裡的「弛禁派」因此抬頭，鼓勵中國境內開放種植鴉片，以抵制國外進口鴉片，並且對土鴉片與外來鴉片都要課重稅。從此以後的半個世紀，清朝廷為了鴉片稅收的利益，不再把鴉片當成社會亂源，也不再嚴令禁止。

至於臺灣，清朝廷開始嚴禁鴉片時，擔任臺灣道的姚瑩就按朝廷「初犯者處刑罰，再犯則處死」的命令來執行；但是英國船隻常來到雞籠（基隆）、滬尾（淡水）與百姓祕密進行交易，因此暗中吸食的人仍然很多。

繼任臺灣道的徐宗幹上奏指出：臺灣銀錢一天比一天減少，就是因為吸鴉片的情況愈來愈嚴重，平均每人每天需要二錢，當時臺灣吸鴉片的人數約達五十萬人（總人口數未滿三百萬人），吸鴉片人口占比約六分之一，每天耗掉十萬兩銀，怎麼可能不窮？甚至可能淪落到得去偷盜了！他頒布了《禁菸（鴉片）公約》和《全臺紳民公約》，希望遏止鴉片弊害繼續擴散，卻毫無效果。

等清朝廷和列強簽下《天津條約》，開放安平、滬尾、打狗（高雄）、雞籠四個通商口岸，原本只供應中國米和糖，轉變成供應全世界茶、樟腦和糖。1868年開始的七年時間，茶、糖、樟腦占臺灣出口總值94％，賺取大量外匯，「臺灣錢淹腳目」指的就是這個時期。

貨物進口方面，鴉片從走私進口轉成以「洋藥」名義合法進口（1864年起），開放進口十七年後，進口量急速成長五倍。當時臺灣人稱進口鴉片為「洋藥」，土產鴉片為「土藥」。因為茶葉貿易賺了錢，經濟條件改善後，對鴉片的購買力也跟著提升了。臺灣高山多，森林動植物腐敗後散發出的毒氣稱為瘴氣，容易讓人生病，臺灣人因而風行吸食鴉片來避瘴氣，茶和檳榔雖然也可以抵抗瘴氣，但效果不如鴉片。

當時漢人和原住民都有吸鴉片的習慣，甚至祭祀的供桌上也有鴉片菸具。有篇〈臺遊筆記〉描述1884年前後臺灣北部的情況：臺灣風俗純樸，但男人大半吸鴉片，出門隨身帶著裝有鴉片菸槍的箱子。因發生牡丹社事件14被派來臺灣的船政大臣沈葆楨，以及來臺東當知州（即縣長）的胡傳（民國時期五四運動靈魂人物胡適的父親），都發現臺灣人為抵擋瘴癘之氣而吸鴉片，不少人因此有菸癮。

胡傳發現十個士兵有九個吸鴉片，有次帶兵上山征剿原住民， 遇到颱風大雨，不少士兵因饑寒交迫而生病，體質較差的士兵甚至死亡， 在這種情況下，很難完全禁止他們吸鴉片。
胡傳看到士兵因吸鴉片而身體乾癟瘦弱，又幾乎花光了所有薪水買鴉片。他先淘汰掉菸癮太嚴重的士兵，並發下戒菸丸，要求各軍營士兵一個月內戒菸，可是成效仍然不好；無力之
餘，他在日記上寫下：瘴癘之氣嚴重，士兵菸癮過重，實在難以整頓。

1895年中日甲午戰敗後，李鴻章與日本代表伊藤博文談判時，也曾指出「臺地瘴氣甚大，前日兵在臺傷亡甚多」，希望嚇阻日本在條約中要求割讓臺灣。《臺灣通史》作者連橫在〈鴉片問題意見書〉中說：由於風土氣候的關係，移民來到臺灣，只有吸食鴉片的人可以倖免於死。更說：臺灣人吸食鴉片是因為勤勞，不是懶惰；在心態上是進取，不是退守的。

另外，臺灣吸食鴉片者以中下階層為主，他們習慣透過吸食鴉片來解除身體的疼痛、舒緩工作的勞累，因為他們的收入所得較低，因此臺灣進口鴉片的等級也比中國低。
而臺灣吸食鴉片的年齡層，通常從二十歲前後開始。平均吸食後一個月至三年逐漸上癮，而女性可能是因為對麻醉品反應較敏感，有人甚至只吸食一個月就上癮了。



清末《海關醫報》中外籍醫師觀察：鴉片在臺灣除了外傷止痛，還可以治療痢疾、破傷風，以及瘧疾。日本人統治臺灣第二年，曾在臺北、淡水、基隆、臺南、鳳山、高雄等地訪談有吸食鴉片經驗的人，發現吸食鴉片的主要原因是為了治病，治病者主要是用來止痛，也有少數用來止咳。

鴉片在當時的臺灣家庭中幾乎是不可或缺的，甚至家中嬰兒不停啼哭時，都會用鴉片煙向嬰兒口中吹，讓嬰兒能停止哭泣而安然入睡，孩子在家看著父母吸菸，難免好奇地嘗試吸食。從小耳濡目染，怎麼可能不染上惡習呢？
也有女性吸食鴉片。除了治病，還有人是因為丈夫去世，父兄為了不讓她再嫁，以博得「貞潔婦女」的美名，就讓她鎮日躺在菸榻上吸菸，出不了門，當然就減少了失節的可能。抽鴉片既被視為理所當然，幾乎所有的村莊都設有鴉片菸館。

1881年擔任臺灣道的劉璈，以及1884年因中法戰爭被派來臺灣的劉銘傳，都只著力在徵收鴉片稅金，以做為建設經費。當時鴉片在臺灣如同貨幣，有位中法戰爭來臺的法國水手在日記中形容鴉片就像錢一樣，普遍且搶手，可以輕易出售。
至於吸食鴉片的人究竟有多少？由當時海關報告大略估算，從淡水港進口鴉片的銷售地區如基隆、宜蘭、臺北、新竹至大甲溪以北，有45％的男性和3％的女性吸食鴉片，鄉鎮地區的吸食人口（男女合計），比例更高達70％。日本統治後採取鴉片專賣政策，以漸禁手段來戒除鴉片，因此吸鴉片比例略為降低，根據日本人的調查，基隆地區男性吸食者占人口比例為30％至35％，女性則為1％。

臺灣人民鴉片吸食量如此之大，似乎只有當時在臺灣的外國人意識到問題的可怕。如英國傳教士甘為霖（Dr. William Campbell MD） 在臺南府城附近的小鎮遊歷時，看到一家鴉片店寫著「極樂」二字，覺得不可思議，他可能真的不太能體會吸鴉片時那種「快樂似神仙」的享受。
又有些外國人驚訝於臺灣的茶農每年賺許多錢，卻衣著樸實、住屋簡陋，推測是因為吸食鴉片花太多錢，沒錢可以購買改善生活的其他物資。外商甚至乾脆拿鴉片來交換臺灣的茶、糖、樟腦等，難怪《英國領事報告》（1879年）就說：「此地開發資源所得，多花在鴉片上，真是一種遺憾。」

對於鴉片的危害，當時還是大多著眼於經濟方面的損失，而不是吸食鴉片會殘害身體。吸鴉片和賭博、嫖妓一樣，會使家財散盡，以致家庭破碎、妻兒離散，甚至淪落街頭。臺灣直到日治初期，還是把吸鴉片當成壞習慣，而不是會上癮的病。中法戰爭時，法軍封鎖臺灣北部長達五個月，鴉片無法進口，吸鴉片的人簡直快瘋了。當時劉銘傳還寫了一首歌謠：「西仔來打咱臺灣，大家合齊來打番。」全臺灣同仇敵慨，激起共同抵抗法國的決心。這是歷史上臺灣人第一次有了生命共同體「咱臺灣」（我們的臺灣）的概念，卻是因為鴉片輸入被斷絕！


更不可思議的是，臺灣要被割讓給日本的消息傳來後，民間就開始傳說日本將嚴禁鴉，包括「將會把有鴉片菸癮的人趕回中國」，以及「將斷絕鴉片來源，有菸癮的人會很痛苦」等，恐慌的心理作用下，大家開始大量囤積鴉片，使臺灣的鴉片價格愈來愈昂貴。中日《馬關條約》簽訂後，以唐景崧、劉永福為首，成立了臺灣民主國，和各地的抗日團體聯合展開武裝抗日行動。

劉永福本身就是個鴉片菸癮很重的人，白天閉目養神吸菸，晚上精神百倍，連接見部下、訓練軍隊都在菸榻上。由於日本內閣總理大臣伊藤博文在《馬關條約》簽訂時，曾誇口要嚴禁鴉片，劉永福等人就拿來作為鼓吹臺灣居民抵抗日本的理由。當時的抗日文書中，就有「倭奴將斷爾等辮髮，禁鴉片，以及一隻豬、一隻雞等微物亦將課稅」等說法；還流傳著日本人來臺將會「第一條斷辮髮、第二條禁鴉片、第三條解纏足」。

辮髮、鴉片、纏足這些日本人眼中的野蠻習俗，被劉永福用來作為象徵當時臺灣的固有風俗，是不容侵犯的。透過這種將會危及自身權益的恐懼感，召喚臺灣人產生同仇敵慨的意識。
中國人是在林則徐嚴禁鴉片後的二十一年，才對鴉片上癮病理有所認知。《戒菸全》、《讀醫隨筆》二書作者陳學山提到鴉片可加速血脈運行，使人精神暢旺，久了就成癮。成癮後一旦停止服用，會精神沮喪、身體疲憊、失魂落魄、兩眼流淚，甚至腸子脫落而死。

當時有人以「鴉片鬼」或「生骷髏」來形容吸食鴉片的人，已逐漸認為鴉片是藥性猛烈的「毒藥」。



為了戒除鴉片，清末到日本統治初期，臺灣民間流傳各種戒菸方式，像是鴨血與木棉花可以解鴉片之毒，據說鴨血是治療虛勞夢遺的聖藥，木棉花則可以回陽。也有外籍醫師為民眾治療鴉片菸癮，當時盛行的治療法（包括中西醫）是將鴉片與補藥混和製成藥，讓病人服用，再漸漸減少鴉片的量。

日治初期，總督府調查指出：臺灣民間流傳著如「參貝木棉戒菸丸」、「參茸戒菸丸」等五十餘種戒菸丸散，其中有些製劑中就有鴉片成分。按現在醫學的解釋：吸食鴉片後，最典型感覺是興奮與快感，無法集中精神，會產生幻覺，長期使用後停藥，會渴求藥物、不安、流淚、流汗、流鼻水、易怒、發抖、惡寒、打冷顫、厭食、腹瀉、身體蜷曲、抽筋等，一旦成癮很難戒治。依照現代的毒品分級，鴉片和海洛因、古柯鹼等都屬於一級毒品，對人體的危害大於第二級毒品如安非他命、大麻等。

在醫學專業術語中，「癮」是一種身體依賴於某種物質才能正常運轉的狀態，成癮的三個階段是從基本需要缺乏、發展出負向的症狀到成癮，而戒癮過程中，身心往往會發生強烈的反應，因此要戒掉煙癮並非一件容易的事。
臺灣戒治吸食鴉片的毒癮，必須歸功於臺灣第一位醫學博士杜聰明，他在1928年著手研究鴉片，兩年後實際負責鴉片矯治機構「臺北更生院」，日本投降一年後，他完成最後一位菸癮者的戒除治療（1946年6月），才解決臺灣長達三百多年的鴉片菸害問題。