通常，每個國家都只使用唯一的貨幣。貨幣由當局的中央銀行機構強制發行和控制，中央銀行有權決定本國貨幣的面值和發行量，但無權決定貨幣的市場購買力。不過也存在例外，亦即多個國家可以使用同一種貨幣。例在歐盟國家通用的歐元，在西非國家經濟共同體的西非法郎，以及在19世紀的拉丁貨幣同盟，名稱不同但能在聯盟內部自由流通的等值貨幣。

    一個國家可以選擇別國的貨幣作為法定流通貨幣，比如，巴拿馬選擇美元作為法定貨幣。不同國家的貨幣還可能使用相同的名字，比如，在法國、盧森堡和比利時使用歐元之前與瑞士的貨幣都叫法郎。

    有時因為特殊原因，同一個國家內的不同自治實體可能也會發行不同版本的貨幣，例如在英國，包括英格蘭、蘇格蘭或甚至偏遠離島的澤西島、根西島都擁有各自發行的不同版本英鎊，並且互相可在英國境內的其他地區交易，但唯有英格蘭英鎊才是國際承認的交易貨幣，其他版本的英鎊在英國境外後可能會被拒絕收受。

    基於歷史等因素，兩岸四地有各自的貨幣政策，中國大陸地區法定貨幣是人民幣，港澳地區因為實行一國兩制，根據基本法發行各自的貨幣，香港法定貨幣是港元，澳門法定貨幣是澳門元；港元直接與美元掛鉤，澳門元直接與港元掛鉤，間接與美元掛鉤。另外中華民國所統治的台澎金馬地區則使用新台幣。

    貨幣的歷史，可以追溯至史前以物易物的階段。後來經過金屬貨幣、金銀、紙幣以及金銀本位制度，演化至近代之面貌。以物易物的方式可能可以追溯到約十萬年前，只是沒有證據說明有任一個社會或經濟體曾經用以物易物的方式交易。沒有貨幣的社會可能是用債務或禮物經濟原則交易，若以物易物沒有發生，一般是出現在完全陌生或是潛在為敵的群體中。

    世界上許多不同的文化最後都出現了商品貨幣。像希伯來人使用的舍克勒本來是重量單位，後來指特定重量的大麥，屬於商品貨幣。第一次使用貨幣一詞是在公元三千年前的美索不達米亞。美洲、亞洲、非洲及澳洲曾使用貝幣，一般是用寶貝科貝類的殼。依照希羅多德的記載，呂底亞人是西方最早使用金幣及銀幣的民族。許多學者認為最早的硬幣出現在西元前650–600年。

宋朝的交子,世界最早的紙幣

    有些文化的商品貨幣慢慢變成了代用貨幣，金或銀的商家或銀行會針對存入的商品貨幣提供收據，並且可以依收據換回商品貨幣。最後收據可以代替商品貨幣，成為廣為接受的付款方式，最後就成為貨幣。中國最早是在宋朝使用紙幣，當時的紙幣稱為「交子」，衍生自第七世紀就出現的本票，不過當時的紙幣是和硬幣一併使用，紙幣沒有完全取代商品貨幣。在十三世紀，像馬可·波羅及魯不魯乞等旅行家將紙幣帶到歐洲。馬可·波羅在元朝到中國，在《馬可·波羅遊記》中提到紙幣。斯德哥爾摩銀行在1661年發行紙幣，是歐洲第一個發行紙幣的銀行，後來也發行硬幣。

    金本位是曾在十九世紀及二十世紀盛行的金屬貨幣制度，在金本位制度下，各個實行金本位的國家之間貨幣按照它們各自的含金量之比——金平價（Gold Parity）來決定兌換比率。這個體系是以黃金的自由流動為基礎的。第一次世界大戰爆發後，英國、法國、俄國、德國、日本等參戰國紛紛禁止黃金出口，金本位體系實際上已經崩潰了。

    第一次世界大戰後，德國、奧地利等國出現了貨幣大幅度貶值的現象。此後各國貨幣之間沒有一個固定的匯率基礎。1944年的布雷頓森林協定規定，國際貨幣基金組織的成員國，其貨幣應當與黃金或美元掛鉤，實行固定匯率兌換。這個協定確立了美元的國際貨幣地位，由此建立的各國貨幣體系稱為布雷頓森林體系。1971年8月，美元停止與黃金的自由兌換，布雷頓森林體系宣告崩潰。從此，進入符號貨幣時代。此後各國之間實行浮動匯率。