Freud 認為人為了要保護自我免於內外在衝突的折磨，會發展一套習慣性的應付方式，以減低焦慮、降低心理壓力，這一套應對方式稱之為心理防衛機制。當事人在運用心理防衛機制時，大部分都不自覺，而是一種潛意識過程。 

潛抑 repression  這是最直接處理焦慮的方式，與其在明意識裡必須處理一個引起焦慮的衝動，人們常把這樣的衝動放入潛意識裡。潛意識裡的東西常藉著做夢、語誤或以象徵的方式出現。

退化作用 regression  遇到挫折時，以幼稚的方式或行為舉止，應付困境或博取他人的同情，以減少壓力。

轉移作用 displacement  把一個不喜歡的情緒表達，從一個有威脅性的權威者為對象，轉向不具威脅性的弱勢者。如挨老闆一頓罵之後，轉而找秘書出氣。

合理化作用 rationalization  以一個好理由掩飾真正的原因，藉以維護自我的尊嚴。例如，吃不到葡萄 (沒面子)，而說葡萄是酸的 (好理由)。

否認 denial  個體否認引起痛苦或焦慮之事實的存在。例如，太太在車禍中已被撞成植物人，但先生一直不相信這件事，而認為太太可以回復正常。

投射作用 projection  把自己不為社會所讚許的慾念或特質，認為別人也有這樣的特質，以減輕內心的焦慮或罪惡感。例如，某學生考試作弊，起先為此感到不安，後來認為每個學生都作弊，即可減輕焦慮。

昇華作用 sublimation  把不為社會所接受的念頭或慾求，轉化為社會所讚許的行為，以減輕內心的焦慮。例如，一個攻擊性很強的人，加入拆屋大隊，從拆除違建的過程，滿足破壞的慾望。