成群飛翔的鴿子快速繞行鴿舍，一圈又一圈，鴿主揮舞著旗幟，阻絕鴿子飛回巢，一、兩個小時後，粉鳥們累了、餓了，一隻隻回籠，噗哧噗哧地拍打著翅膀，咕嚕咕嚕地吵個不停，整個鴿舍鬧成一團，好不熱鬧！

即使不養鴿、不賽鴿，也很難不注意到，屏東竹田的鴿舍四處林立，藍色的、白色的、彩色的，有些架設在大樓屋頂上，有些聳立在田園間，大的、小的，一個鴿舍住了十幾到幾十隻不等的鴿子，每天成群結隊在主人的放飛下繞行於天空中。這些看似天真的鴿子大多身負使命，利用牠們天生的歸巢性，一生至少會參加一次競賽，與上萬隻粉鳥一起從百多公里以外的海洋上空，競飛回巢，這樣的遊戲，已經在台灣上演將近一個世紀了。

1930年，台灣舉行首次民間「傳書鴿」競賽，雖然類似這樣的賽鴿遊戲，在世界其他國家早就行之有年，但台灣人卻把它發揮得爐火純青。隨著二次大戰開打，賽鴿活動也暫停了幾年，但愛鴿人士對養鴿的熱度依然不減，其間，開始有人從國外引進新品種賽鴿，再加上戰後，有部分日本軍鴿流落到民間，更為台灣的賽鴿活動迅速加溫。尤其是新竹、台南、屏東三地，「賽鴿」幾乎已成為全民運動，「鴿會」組織也紛紛崛起，成為提供粉鳥競賽的平台。

屏東地區有賽鴿的歷史淵源，鴿舍原本就已經不少，也有一些鴿會組織，而自從2002年11月「青田會」在竹田鄉南勢村成立後，由於公信力獲得好評，更吸引了許多愛鴿人士加入竹田一帶的天空。據執行長吳宗銘表示，「青田會」目前有400-500個會員，範圍包括屏東縣8個鄉鎮，除了竹田，還有長治、內埔、萬巒、潮州、萬丹、麟洛和屏東市，而光是竹田鄉就有一百多個會員，占盡地利之便。

每年2月、6月、10月，一共3季，都會有為期一個半月的賽鴿活動。近幾年，每季參賽的鴿子多達上萬隻，與會人士囊括各行各業，其中不乏公務機關的長官、教授等，有些是專業養鴿人士，也有些是業餘愛好者，也有些只是出資的金主。每逢賽季，幾乎萬人空巷，大伙兒全聚集到會場的電腦螢幕前，或在自家鴿舍旁，關心自己所押注的鴿子是否能通過一關關的考驗。

在正式比賽開始前的4-5個月，準備參賽的初生鳥，就要到鴿會來作檢驗登記。出生5-7天的幼鳥，趁著腳還未長大，就要來套上腳環，腳環上除了編號，還有電子感應器，一套上腳環，那個編號就成為那隻鴿子一輩子的註記，就像我們的身分證一樣。訓練期間，鴿主除了要餵養玉米、麥片、糙米、豆子等各種飼料，還要為鴿子補充各種營養，舉凡維他命、鈣、益生菌、卡納丁（一種可快速恢復體力的藥品）等等，鴿主無不投入大量資金與心力，希望培育出冠軍鴿。

進入比賽倒數時間，鴿會開始舉辦自由參加的海翔會訓，好讓參賽鴿子先熟悉路線。就跟正式比賽一樣，每週日進行一次，一連6週，從距離高雄港60公里的西南外海開始放飛，一次次增加飛行距離，直到正式比賽的300多公里。在船隻的運送下，粉鳥們離家越來越遠，到達定點，一聲令下，上萬隻鴿子個個心急如焚地飛往回家的路，只要心裡掛念著家裡的食物、「情人」，和那個溫暖舒適的窩，就一心一意地往家的方向飛奔而去。

這其中，有些體力比較不好的鴿子，很可能因為跟不上隊伍，從此失去音訊；也有些比較貪玩的公鴿，因為多繞了一些路，而延遲到家的時間；或者，突然一陣強風吹來，一群鴿子便偏離了方向，成為中國地區的「天落鳥」；再有一種可能，航道上的一張網子擋住了去路，就成了歹徒「擄鴿勒贖」的對象。路途上的種種危機，一關一關考驗著這些灰色的小不點，直到比賽結束，只要連續通過7關，就有機會以7次的平均速度來取得前幾名的殊榮，從此成為身價百萬的「種鴿」，天天有美食、美伴伺候；否則便淪為盤中飧的現實酷境。原來，從鴿賽也可以看見人生，更可以看見人性！

賽鴿，除了鴿會所提供的高額獎金，鴿友私下間的睹注也相當誘人，所帶動的相關產業，也是非常龐大的，例如飼料、補品、藥品、鴿舍、運送車船、腳環、鴿鐘（回巢的紀錄器）、衛星定位系統等等，甚至有些鴿友為了參加某鴿會，會在某地置產設鴿籠，因而帶動當地房地產看漲，這種種因賽鴿而引發的週邊效應，讓看似平靜的竹田添加了一場無形的旋風！

（原文見「竹田寶地」一書，作者：施云）