所謂的「六堆」一詞來自「六隊」，是屏東平原的客家人，當年為了抵抗朱一貴的福佬（河洛、閩南）民兵，而組成的6支隊伍。當時，各地客家庄青壯年一輩為了捍衛家鄉，挺身而出，組成6支營隊和1支巡查營，後來成功打敗敵人，這6支營隊便沿襲下來，並且改稱「六堆」，包括：中堆——竹田、先鋒堆——萬巒、後堆——內埔、前堆——麟洛與長治、左堆——佳冬與新埤、右堆——美濃與高樹以及六龜和杉林的部分村莊，囊括屏東與高雄兩縣。「六堆」於是成為現今南台灣客家人的代名詞。

客家先民來台開疆拓土，在日後的幾次戰役中，曾有無數英靈犧牲，所以客家鄉鎮多半設有「忠義亭」或「忠義祠」，以褒揚並祭祀英魂。位在屏東竹田鄉西勢村的「六堆忠義祠」，便是建於清康熙60年（1721年）的「朱一貴事件」之後，是清廷為撫慰在戰役中犧牲的客家義民所設立，曾賜與「懷忠」牌匾一塊，日後並成為六堆義勇軍出征誓師的聖殿。

聽說當年在選擇興建「六堆忠義亭」地點時，六堆組織的發源地－內埔－也打算爭取將忠義亭設在該鄉，而西勢村則以接近六堆發祥地－濫濫庄－為由，爭取設置深具意義的忠義亭，兩邊爭執不下，鳳山知縣便派人從兩地各取來一塊泥土秤重，土重則表示土質好、風水也佳，結果是西勢略勝一籌。

清雍正10年（1732年）「吳福生之役」後，曾擴建忠義亭，到了清乾隆年間，又改建為三堂大廟。日治初期，台灣總督對客家人為保鄉而奮起抗日的精神也同表敬意；不過，日治後期推行皇民化運動，殖民政府禁止祭祀活動，忠義廟因而日漸荒廢頹圮。

1955年，在地方父老及各界鄉紳捐助下，聘請來美濃李阿水師父重建忠義祠，3年後完工，而有了現在的規模。故總統蔣介石還特頒了「民族正氣」牌匾，各部會首長也都頒贈匾聯，同時入祀六堆抗日英魂，並正名為「忠義祠」。

1998年，由鄉民捐地、政府籌建「客家文物館」，建在忠義祠後方，但工程造成地層下陷，加上隔年發生九二一大地震，東、西兩廳結構受損，六堆鄉紳於是再度捐款整建忠義祠，於2002年12月才又修建成今日所見。

忠義祠的門樓旁有一株茂密的老榕樹，前方廣場上佇立著兩座插著六堆旗幟的高台；走進門樓，禾坪（中庭）另一端就是三開間的忠義祠。推開從不上鎖的玻璃門，可以見到裡面有許多匾聯，中間立有8座先烈牌位，被4根精雕細琢的龍柱護衛著，氣氛莊嚴祥和，彷彿那幾場轟轟烈烈的戰役，都不過是人生戲台上的一場夢。

由於六堆忠義祠是當年清廷所建，其祭祀活動因而具有濃厚的官方色彩。自1963年2月成立「六堆忠義祠基金會」之後，每年舉辦春、秋兩次祭祀活動，春祭為農曆正月初四或初五，秋祭原在農曆十一月十四日忠義祠重修落成的這一天，後來為了配合政府於2006年初辦的「六堆嘉年華」，便將日期改在國曆10月20日左右，將秋祭、運動會與其他大型活動，例如：忠勇公繞境六堆12個村莊、全國義民爺齊聚一堂、花車遊行等等結合在一起，熱鬧一整個星期。

六堆嘉年華以「六堆運動會」作為壓軸，但其實這個運動會由來已久。清代為了保鄉衛國而組成的「六堆義勇軍」，到了日治時期已無用武之地，於是在日本昭和2年（1927年）成立「六堆網球懇親大會」；戰後（1946年），又籌組了「六堆愛國聯誼會」，兩年後終於有了首屆的「堆運」。可惜在戒嚴時代，為了避免挑起敏感的族群問題，「堆運」遂改成單純的球類競賽，直到1966年才舉行第二屆「六堆運動大會」。

往年「堆運」選在春祭時舉辦。從2005年開始，才改在秋祭時。「堆運」由六堆各鄉鎮輪流主辦，不限客籍、不分族群，來自海內外鄉親都會前來共襄盛舉。活動內容除了聖火繞境，也有田徑、球類競賽，以及背榖包、射炮城等與當地民俗相關的趣味競賽，藉此維繫六堆的傳統精神，過去也曾培育出不少優秀的運動選手，為六堆客家人爭光。

（原文見「竹田寶地」一書，作者：施云）