漢武帝，征和二年，「巫蠱之禍」爆發，當時的太子劉據和太孫劉進均因此被殺，連剛剛出生不久的曾太孫劉病已也被投入大牢。因為有人傳說長安的天牢上空出現了天子的氣，武帝一怒就下令要處死天牢中所有的犯人。當時值班的廷尉監邴吉據理力爭，堅持要依律法行事，不能任意處斬犯人，同時使出緩兵之計，就這樣暫時保住了曾太孫劉病已的性命。到了第二天，武帝氣消了，果然就撤銷了這道命令。

由於劉病已還是個嬰兒，邴吉便在獄中挑選兩位女囚趙徵卿與胡組做他的奶娘。等到劉據一案平反後，因為已無爵位繼承，劉病已等於已經是個平民了，邴吉便將劉病已送往他的外祖母史良娣的家中撫養。

武帝駕崩後，由年僅八歲的劉弗陵繼任昭帝，昭帝雖然年幼，卻聰明伶俐處事果斷，聽取重臣的建言，在首輔大臣霍光的主持下，減少了三倍的賦稅，重新施行漢初「與民休息」的政策。使得百姓生活比以前富裕，四夷來朝，使漢朝出現了中興穩定的局面。

不幸的是昭帝卻在二十一歲正當有為之時不幸在未央宮中暴斃，更糟的是沒有兒子可繼成皇位。於是霍光等大臣便在商議後，立昌邑王劉賀為新皇帝。

可是這劉賀在即位的二十七天內，就幹了一千一百二十七件荒唐事，平均一天四十一件。這那像個皇帝的樣子！於是霍光以

「荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度」，

與大臣們聯名奏請太后下詔，於同月廢黜了劉賀，連他原來的昌邑王的爵位也給取消了。

同年，霍光等人尊立廢太子唯一的遺孫劉病已為漢宣帝。

所以，「泰山石立」與「蟲葉成文」的確有可能是上天所給的一個徵兆，只不過眭弘錯解了蟲葉成文中「公孫」的意思，按後來應驗的結果，這「公孫」二字應該拆開來看，「公」指的是皇室，「孫」當然就指的是孫兒輩的人。而宣帝本名就叫做劉病已（後來改名為劉詢）。所以

「公孫病已立」

的真正意思到此時才完全應驗明白了。

由於宣帝長期在民間生活，深知民間疾苦，所以他在位時期，確定儒家地位，放寬了人民思想的管制，勤儉治國，對大臣要求嚴格，使政治更加清明，社會經濟更加繁榮。史上號稱「中興」，是西漢武力最強盛、經濟最繁榮的時候，因此與前任昭帝被並稱為「昭宣之治」。