美軍入侵巴拿馬的根源實際是爭奪巴拿馬運河的歸屬權。1983年，諾列加通過政變自任國防軍總司令，實際掌握了軍政大權。1989年5月總統大選落選後，諾列加宣布選举無效，並建立軍政府，當年9月，美國宣布對巴拿馬實施經濟制裁。12月15日，諾列加宣布與美進入戰爭狀態。 

在得到了時任美國總統老布希的授權後，12月20日凌晨一點，包括第82空降師、第75遊騎兵團在內的2.7萬名美軍對巴拿馬發動了代號「正義事業」的入侵行動，同時對巴拿馬軍方的27個重要目標發動突襲。

1989年12月20日凌晨，美國政府以“保護美國僑民生命財產安全”為藉口，出動由陸海空三軍組成的2.6萬名精銳部隊，趁著夜色對巴拿馬實施代號為“正義事業”行動的突然襲擊，作戰行動在48小時內完成，巴拿馬國防軍甚至還沒有來得及組織有效的抵抗。1990年1月3日，巴軍政府首腦諾列加走出梵蒂岡駐巴使館向美軍投降。“正義事業”行動於1月12日結束。在此次行動中，美軍首次動用了6架F-117A隱形戰鬥轟炸機，採用了新的作戰方法，戰鬥中僅死亡23人。1990年1月12日至1991年年1月，美軍在巴拿馬轉入“促進自由”行動。