「人生只有這兩種選擇嗎？」

「戰士的選擇就這兩種。」棘兒但凡和母親一來一往說超過十個字，就會落入守勢，守著站不住腳的立場。她曉得母親再來要說什麼。如果只能贏來別人的畏懼，又何必為了當個戰士打得那麼辛苦？可是她的母親僅只閉著嘴，神色蒼白而驚恐，教棘兒在蓄勢待發的怒氣上疊加歉疚。兩人從以前就是這麼回事。

        「妳不滿意，隨時可以回家去，」棘兒怒道。

        「我想替唯一的孩子送行也不成嗎？雅威司父說，妳這一去，可能就要一年。」她母親話聲顫動，讓人聽了生氣。「如果妳回得來的話——」

        「別擔心，我的小乖乖！」忽地一隻手勾住了棘兒的肩膀，嚇了她一跳。幾天前旁觀棘兒與布蘭德打鬥的那名古怪女人，將僅餘灰色髮根的頭伸進了棘兒和母親之間。「睿智的雅威司父已經把教導妳女兒的責任，交到了我靈巧的手裡。」

        棘兒沒料到，自身情緒有辦法更低落，但諸神還是找到了法子。「教導？」

        那女人將兩人抱得更緊，渾身氣息夾雜汗味、薰香味、藥草味、尿味，教人聞了頭暈。「我來教，妳來學。」

        「您……是哪位？」棘兒的母親焦慮地打量著這名衣飾破舊的女人。「是走哪一行的？」

        「近來，走的是小偷這一行。」這話讓棘兒的母親更加焦慮，到了驚駭的地步，那女人見狀又一派輕鬆地說：「不過，我也是個老練的殺手、航海家、摔角手、占星師、探險家、歷史學者、詩人，還擅長勒索及釀酒……也許漏掉幾項，記不得了。至於身為靈驗的業餘預言家，就更不必提囉！」

        老女人從柱子上刮起少許新鮮鳥糞，以拇指試探了一下質地，還仔細聞了一聞，彷彿正要放入嘴裡嚐嚐，卻又打消了念頭，而將穢物抹在破破爛爛的披風上。

        「不吉利啊，」她抬頭凝望盤飛的鷗鳥，咕噥道。「前頭說的各種本事之外，還得加上無人可比的一項……」她充滿暗示地搖了搖臀。「也就是，談情說愛之術。我的小乖乖，看吧，這年頭女孩子感興趣的事項，少有我稱不上極具資格，可好好指導妳女兒的。」

        老女人一番話，聽得棘兒的母親啞口無言。如此難得的一幕，原該讓棘兒大感痛快，但她活了十來年，唯獨這一次也跟著啞口無言。

        「棘兒．巴圖！」盧爾夫以肩膀在忙亂的船員中擠出條路。「妳遲到了！扭著妳沒肉的小屁股到碼頭那邊，開始搬麻袋。妳的朋友布蘭德已經……」他吞了吞口水。「我不知道妳有個姊姊。」

        棘兒沒好氣地動了動舌頭。「這是我老娘。」

        「不是吧！」盧爾夫想理順棕灰相雜的糾結鬍子，卻徒勞無功。「您若不嫌棄平凡老戰士的稱頌，我就斗膽說一句：您的美貌為碼頭增光，好比黃昏時的一盞燈。」盧爾夫瞥了眼她胸口的銀製鑰匙。「您的丈夫想必——」

        棘兒的母親並不嫌棄盧爾夫的稱頌。甚至可以說是雙手緊抓著不放。「死了，」她隨即答道。「我那口子入土八年了。」

        「聽了真教人難過。」說歸說，可實際上盧爾夫的口氣一點都不難過。「我叫盧爾夫，是南風號的掌舵。這群船員或許粗野了點，但我很早就學到，和順的人向來信任不得。他們全是我挑的，都很清楚分內該做什麼。棘兒就在我鬍子底下划槳。我會用溫柔的心腸和堅定的雙手來指引她，當成女兒一樣。」

        棘兒翻了個白眼，卻只是白費勁。「您有孩子？」她母親問道。

        「有兩個兒子，但已好多年沒見面。諸神讓我和家人分開太久太久了。」

        「有沒有可能讓諸神也把你和我的家人分開？」棘兒嘀咕道。

        「噓。」她母親噓了一聲，目光則從沒離開盧爾夫，尤其盯著他戴的那條環環相扣的粗厚金鎖鏈。「有您這等可靠的男人來操心我女兒在船上過得如何，我就大可放心了。希爾德雖然是個棘手的孩子，卻也是我的一切。」

        盧爾夫雙頰紅潤，這是吹多了強風，以及顯然喝了不少帶勁麥酒的緣故。即使如此，棘兒仍覺得盧爾夫的臉紅了起來。「說到可靠不可靠，很多人可不這麼認為呢。不過您女兒在船上的生活，我保證會盡全力照顧。」

        棘兒的母親面帶傻笑。「要不然我們之間還有啥好保證的呢？」

        「諸神在上啊。」棘兒轉身走開。比他人的過分關心更教她痛恨的是，對她視而不見。

        織禱使布林尤夫殺了一隻不知為何而死的牲畜，將鮮血塗在南風號船首獸像上，雙手由指尖到腕部都染紅了。他以哀戚的語調向諸神祝禱，包括汪洋母神、尋覓航道之女神、引導弓箭之神，和好幾十個棘兒聽都沒聽過的小神。她一向不熱衷禱告，也很懷疑天象對禱詞會多有興趣。

        「一個女孩子家怎會和愛打鬥的船員湊在一起？」

        棘兒轉過身，瞧見有個小夥子偷偷摸摸走來。來人身形細瘦，兩眼有神，一頭棕黃色亂髮，尖尖的下巴，鬍子將萌未萌，俐落的動作帶點神經質。照她判斷，年紀大概十四歲。

        棘兒怒眉以對。「你是說，我不該來？」

        「挑誰不挑誰，可由不得我。」他兩手一攤，既不感懼怕，也未露輕蔑。「我只是在問，妳是如何到了這群船員裡頭？」

        「別招惹她！」一名矮小精實的女人狠狠摑了小夥子一記耳光。「沒告訴你要找些有用的事情做嗎？」她領著小夥子走向南風號，若干銅製砝碼在她頸間的繩圈搖搖擺擺，看樣子，不是商賈，就是船倉管婆，負責財貨的衡度。

        「我叫莎弗瑞特，」她邊說，邊把手搭在臀部上。「那個問個沒完的小子是我兒子柯爾。他還沒體會到，學得愈多，就愈了解自己有多無知。他沒惡意。」

        「我也是，」棘兒道，「但我就算沒惡意，好像還是造成不少傷害。」

        莎弗瑞特咧嘴而笑。「幹我們這一行的，有些就習慣這樣。這次隨行，我負責管理必需品、煮飯和看顧貨物。手可別亂碰，明白嗎？」

        「我還以為這趟的目的是為蓋特國贏得盟友。我們也要載運貨物啊？」

        「要載運的有毛皮、樹脂、海象的象牙，和……別的東西。」莎弗瑞特皺起眉頭，望向船桅附近以鐵鏈鎖住、圈有鐵箍的箱子。「我們首要的任務是為和平父神發聲，不過這大老遠一趟，花的錢畢竟是雷絲琳王后出的。」

        「哈！這女人可是一生都不會錯過獲利的機會。」

        「我為何要錯過呢？」

        棘兒再度轉過身去，視線直直落於王后的面容，兩人相距不到一步。有些人遠遠看上去，更具氣勢，但雷絲琳恰好相反。她如朝日母神般閃耀，如鏖戰母神般冷峻，胸前國家財庫金鑰閃有微光，身後成群奴僕與侍衛，個個聽了棘兒的話一臉不以為然。

．．．（待續）