「啊，諸神在上……我是說……請吾后恕罪。」棘兒單膝跪地，身子搖搖晃晃、失去平衡，差點要拉住雷絲琳的絲綢裙子才能穩住。「請王后見諒，小的向來不善於下跪——」

        「或許妳該多練習練習。」王后和棘兒的母親年歲相仿，卻幾乎是天差地別——後者軟弱、慎重、感情用事，前者剛硬璀璨，恰似切割過的鑽石，而且直截了當，好比迎面一拳。

        「這次出航能得您贊助，是一大光榮，」棘兒滔滔不絕道。「小的發誓，會竭盡心力為吾后之子——也就是說，為雅威司父效勞。」她意識到雅威早就不能算是王后的兒子，於是改口。「小的會竭盡心力為您的司祭效勞——」

        「妳這女孩，發誓要打敗那小子，卻反而給打了個狼狽不堪。」黃金之后揚起一邊的眉毛。「愚人光說不練，英雄付諸實行。」雷絲琳彈了下指頭，一名僕人便湊近身去。她自棘兒眼前橫掃而過時，已低聲吩咐起僕人。

        若非莎弗瑞特勾著棘兒的臂膀拉她起身，棘兒只怕會長跪不起。「依我看，王后欣賞妳。」

        「那她如何對待她看不順眼的人？」

        「但願妳一輩子都不會知道。」語畢，莎弗瑞特緊緊抱頭。她的兒子爬上船桅，俐落得像隻猴子，還坐在帆桁上，檢查船帆繩結打得緊不緊。「天殺的，柯爾，快從那兒給我滾下來！」

        「是妳說要找些有用的事情做啊！」他邊高聲回話，邊鬆開抱著橫梁的手，誇張地聳了聳肩。

        「笨蛋，你要是掉下來摔死了，還能有啥用？」

        「很高興看妳成為本船的一員。」棘兒又將身子一轉，發覺雅威司父便在左近，旁邊跟著那個禿頭的老女人。

        「我起過誓了，沒錯吧？」棘兒咕噥著回了一句。

        「我記得，誓詞是說，我想妳如何效勞，妳就如何效勞。」

        黑皮膚老女人輕聲竊笑道：「喔唷，這模糊的措辭糟糕透了。」

        「可不是嘛，」雅威說。「看來，妳和船員自我介紹過了。很好。」

        棘兒朝四下船員一瞥，瞥見母親和盧爾夫仍談得起勁，便沒好氣地動了動嘴巴。「他們看起來是一群可敬的夥伴。」

        「說『可敬』是過獎了。見過史基芙了吧？」

        「妳就是史基芙？」棘兒瞪視著黑皮膚老女人，對她另眼相看。「盜走精靈族遺物的殺人凶手？薇森大司母急著要抓的那個？」

        史基芙聞了聞還帶有淺淡灰漬的手指，皺起了眉頭，彷彿猜不透指間怎會沾染鳥糞。「要說偷盜嘛，那些遺物不過是放在史托肯姆。想控訴，就叫精靈族來！要說殺人，這個，凶手與英雄的區別僅在於死者的地位。妳還說有人想抓我是吧，唉，我天性開朗，向來很受歡迎。雅威司父雇我做了……各種事情，」她以長長的食指戳著棘兒的胸口，「其中一項正是教妳打鬥。至於原因，只有他本人曉得。」

        「我能打，」棘兒吼道，身形挺直，鼓足戰意。

        史基芙將剃得只剩髮根的頭往後仰，放聲一笑。「我只看到大腳踏來踏去，笑死人了，那可不叫打鬥。雅威司父付我錢，是要讓妳成為致命殺手，」說完，史基芙迅雷不及掩耳地打了棘兒一巴掌，勁道大得她撞到了桶子。

        「幹嘛打人？」棘兒撫著刺痛的臉頰說道。

        「這是給妳的第一個教訓：隨時做好準備。我要是打得到妳，妳就活該挨打。」

        「我想這話對妳也適用吧。」

        史基芙笑得很開，說道：「當然。」

        棘兒低身撲向史基芙，卻撲了個空，接著便腳步一絆，一隻手忽然給扭至背後，臉則朝泥濘的碼頭木板撞去。她的戰呼轉為驚喘，又因為小指給粗暴地一擰，再轉為長聲哀號。

        「妳還認為我沒啥好教妳的嗎？」

「不了，不了，」棘兒低哼道。她無助地扭來扭去，手臂每處關節都感灼痛。「我很想學！」

「那妳學到的第一個教訓是？」

「別人要是打得到我，我就活該挨打。」

史基芙放開了她的小指。「妳很快就會察覺，疼痛是最好的老師。」

棘兒爬起身，膝蓋仍跪在地上。她甩了甩陣陣抽痛的手，發現老朋友布蘭德正俯瞰著她，肩膀扛了個麻袋，咧嘴而笑。

史基芙也咧嘴對著他笑。「很好笑是嗎？」

「是有一點，」布蘭德道。

史基芙打了布蘭德一記耳光，他跌跌撞撞往木頭柱子一倒，麻袋砸到了腳上，兩眼傻乎乎地眨著眨著。「妳也在教我如何打鬥嗎？」

「不是。然而沒理由你就可以鬆懈下來。」

「棘兒？」她的母親伸出手，要拉她起來。「發生啥事了？」

棘兒刻意不去搭母親的手。「我想，妳如果沒忙著引誘我們的舵手，而是好好為女兒送行，就會曉得發生啥事。」

「諸神在上，希爾德，妳完全不懂得厚道，是嗎？」

「去他的，父親都叫我棘兒！」

「喔，妳的父親，是啊，不管他做了何事，妳都能原諒——」

「這也許是因為，他死了。」

一如既往，棘兒的母親兩眼早噙著淚水。「有時我會想，我要是隨他去了，妳會比較快樂。」

「我有時也這麼想！」棘兒將儲物箱拉過來，一晃放到了肩上，箱內父親的劍咯咯作響。她用力踩著步伐，走向船去。

「我喜歡她倔強的性情。」棘兒聽見身後傳來史基芙的聲音。「很快，我們就能將這樣的性情導到正途。」

船員接連爬上了船，將儲物箱擺到各自的位置。船後段的另一隻槳由布蘭德來划。船舷愈往後愈細窄，他和棘兒的膝部幾乎要擠在一起，這讓棘兒大感憎惡。

「小心別撞到我的手肘就行，」棘兒咆哮著，心情惡劣得不得了。

布蘭德搖搖頭，甚是不耐煩。「我乾脆往海裡一跳，行吧？」

「你能嗎？那就太完美了。」

「諸神唷，」盧爾夫在兩人上方的舵手台喃喃道。「這一路沿神聖之河而上，我得聽你們倆和發情的小貓一樣叫來叫去嗎？」

「大有可能喔。」雅威司父瞇起眼睛，抬頭張望。天際雲層厚重，朝日母神幾乎快無影無蹤了。「天象不佳，要挑選航道可是件麻煩事。」

「很糟的天氣運。」陀斯杜瓦正發著牢騷。他划槳的位置靠近船的中段。「糟糕透頂的天氣運。」

盧爾夫鼓起鬍中雜有灰鬚的雙頰，吐了口氣。「這種時候，我就巴不得蘇美兒還在。」

「這種時候、別種時候，我都願她在。」雅威司父沉重地一嘆。

「誰是蘇美兒？」布蘭德細聲問道。

棘兒兩手一攤。「我哪裡會知道這號人物是誰？沒人和我說過半件事。」

雷絲琳王后手撫有孕而隆起的肚腹，眼觀南風號向大海推進。她朝雅威司父簡單點了一下頭，回身走向梭爾比城，隨行的大群奴僕也急忙跟上。這一次招募的船員慣於浪跡江湖，來相送的人因而少得可憐。棘兒的母親是送行的人之一，面頰上淚水縱橫，一隻手高高舉起和女兒作別。直到在船員眼裡，碼頭化為遠處小點，梭爾比堡壘縮成鋸齒狀凹槽，整個蓋特國消融於汪洋母神灰濛濛水平線上的灰濛濛天涯，她才把手放下。

划槳這回事，便是臉得朝後。老是看向過去，從不曾望向未來。老是觀察當下的損失，從不曾著眼可得的收穫。

棘兒照舊眉一橫眼一冷，可惜橫眉冷眼是很脆弱的。盧爾夫覷眼盯著前方地平線。布蘭德一個勁兒地划槳。即便這兩人有誰看見了淚水灑落在她的袖子上，也沒任何話好說。