走在台北東區巷弄，不意竟見到某店家門前有棵桑樹盆栽，植株小小的不到一人高，卻已結滿了紅黑色桑葚，盆栽邊的地上還落了許多成熟的紫色果實。真是大驚奇，千尋萬找的桑葚，竟在小巷裡出現了。

每年春天四月，我總期待著在傳統市場發現桑葚小販行蹤，他們通常開著小貨車一早從南部來到北部販售，由於桑葚比草莓更容易壓傷，桑農每天得跟時間賽跑。桑葚可以直接鮮吃，買多了就製作美味的桑葚醬或桑葚汁。

在農業部資料裡，除了北高兩市、桃園新竹和離島，全台幾皆種有桑葚，而嘉義的義竹鄉曾是台灣桑椹主要產地，如今種植面積不及盛期一半，每年清明前後是產期。新鮮的桑葚保鮮期短，比草莓脆弱且不耐保存，賣鮮果風險高，因而在傳統市場反而常見到加工成桑葚汁、桑葚露或桑葚醬的成品。

24孝中有則與桑葚有關的故事。話說西漢末年逢亂世饑荒，有名叫蔡順的年輕人幼喪父與母相依為命，他常在外覓食奉母。某日拾桑椹遇盜賊，見他將紅色和黑色桑椹分開裝好奇探問，他說黑桑椹已成熟味甜給母親吃，紅色未成熟有酸味自己吃，盜賊被蔡順孝心感動，不僅沒為難還送他三斗白米和一頭牛，讓其返家奉養母親。這則「拾椹供親」的故事，說明桑葚得變黑了才能吃。

最早對桑樹的認識來自學童養的蠶寶寶食物，沒想多年後因穀賤傷農，父親竟起意養蠶，原本的稻田改種起桑樹。因兒時常掛在芭樂樹上，對樹上爬行的蟲格外敏感，從此對此類軟軟的蟲心生畏懼，蠶寶寶就是。本以為蠶吃桑葉，我可吃酸甜的桑葚果，沒想到我錯了，原來養蠶人家種的是葉桑，只長葉不結果實。這段養蠶記只維持約兩年便宣告結束，桑樹也全遭砍除。

真正認識桑葚，源自某年結織了在原住民小學當主任的陳姐，她的人生有段極特別的故事，她家庭院就種了棵大桑樹，春天結實累累的紅黑果實掛滿樹，這也是我第一次品嚐桑葚滋味。直到接觸中醫後方知，四月桑葚賽人蔘，堪稱是平民的滋補聖品。

根據維基百科資料，桑葚，又稱桑椹，也叫桑子，為桑科桑屬多年生木本植物桑樹的果實，呈橢圓形似小串葡萄。果實未成熟時綠色，逐漸紅，成熟後轉為紫紅或紫黑色，酸中帶甜，含有蘆丁、花青素、白黎蘆醇等，具防癌、延緩衰老、抗發炎、增加血管彈性效果，可護眼、助消化、防白髮，好處多多。

每年4-6月為台灣桑葚盛產季，它既是水果也是中藥材，被認為功效賽人蔘，是平民最好的補藥。根據農糧署資料，全台除了北高兩市、新竹及離島外，其他縣市均產桑葚，嘉義義竹曾是全台桑椹重要產地，如今面積不到一半。

桑葚形似小串葡萄，初青嫩成熟後由紅轉黑紫，一般多吃鮮果，也可以製成果汁、果醬，甚至入菜。人們常說草莓嬌貴，其實桑葚更脆弱，不能壓也不適合疊放均會造成出汁，由於產期短又保存不易，常見做成蜜餞或桑葚汁飲用。桑葚富含花青素，含白藜蘆醇抗氧化力強，並有多種維生素，有助消化，被譽為是「21世紀最佳保健水果」。

南部是台灣桑葚主要產地，幾年前春末夏初走訪小琉球，當地民宿端來的迎賓飲料竟是清涼酸甜的桑葚汁，讓我驚艷之餘興起種桑葚的念頭。幾年過去沒想到因市場偶遇桑葚果農終於有機會實現種植夢想。

兩年前在市場偶見桑葚小販並選購一小籃框，除了當天清洗現吃，便依桑農建議自製桑葚醬以便保存。清洗後的水留有桑葚殘果倒入花盆，一段時間後竟長出好幾株桑樹苗，便在陽台以花盆種起果桑，或許是植株小營養不足，今年結出的桑葚極小 有如野外無人照料的野桑，心想終於有機會品嚐自栽的桑葚，沒想沒等轉黑成熟竟全進了飛過的小鳥肚裡，至今仍無緣一嚐自家桑葚滋味。