愛蓮說全文只有百餘字，抄錄於下：

水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊。自李唐以來，世人甚愛牡丹。予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。噫！菊之愛，陶後鮮有聞；蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣！

在理學發展史上，周敦頤被視為理學的開山之祖，為程頤、程灝二程之師。有人說周敦頤在廬山寫作「愛蓮說」，是受到廬山曾是東晉陶淵明與高僧慧遠等人組織「蓮社」故地的影響。也有人說，在周敦頤的思想中，融匯了理想的中華聖人性情與佛性說，淤泥正好比那污染聖人的人欲，為達聖人的至善，就須去污存淨，去欲存誠，故用蓮花的特性比喻「出於淤泥而不染」之理。