據《長阿含》、《雜阿含經》中說，釋尊之前有六佛出現於世間，包括毘婆尸佛、尸棄佛、毘舍浮佛、拘留孫佛、拘那含牟尼佛、迦葉佛等過去六佛，釋迦牟尼佛為第七佛。

由於過去六佛的時代遙遠，非佛弟子心智所知，然而依《雜阿含經》中釋尊說：「我今得古仙人道。」表示他之前確有先覺的古佛，部派佛傳也說，釋尊在過去世曾受教於無數的過去佛。而阿含經又記載，當來人壽八萬歲時，彌勒菩薩將降生成佛，即承釋尊之後，此世間將會出現未來佛。遂此建立過去、現在、未來三世佛之說。

雖然阿含等經典承認過去及未來有佛出現，但卻主張「一世界一佛」，不能有二佛同時出現，認定“現在”唯有釋迦牟尼佛一人。如《中阿含經》所說：「若世間有二轉輪王並治，終無是處。若世間有二如來，終無是處。」

但部派佛教大眾部中卻有一派主張「多佛思想」，意思是十方世界的國土，同時有許多佛出現於世。宇宙有四維上下、東西南北，合之為十方；如果每個世界都有一佛，那麼十方有無數的世界，必有無數無量的佛同時在各自的國土教化眾生。

而大乘佛教亦倡導現在多佛出現說，並揭示十方現在諸佛及其國土的名稱，如《般舟三昧經》中說：「欲見十方現在諸佛，當於一心念其方所之佛。」

《大智度論》中「釋初品中菩薩」則說：「摩訶衍中，種種因緣說三世十方佛。何以故？十方世界有老病死淫怒癡等，以是故，佛應出生其國。如經中說：無老病死煩惱者，諸佛則不出世。復次，多病人應有多藥師……。一佛不能度一切眾生……但一佛出世，如諸佛法，度可度眾生已而滅，如燭盡火滅……以是故，現在應更有餘佛。」

纇此，「多世界多佛」的思想漸趨成熟，這是大乘佛教寬廣的世界觀。

產生多佛思想之後，身為效法佛陀的菩薩，也可能變成是無量無邊的存在，進而演變成凡是發菩提心入佛道修行的人，都可以成為菩薩。

（梵於2009/11/20）