從原始佛教到部派佛教期間，陸續傳出釋迦牟尼佛的「本生」事蹟。這是由於佛涅槃後，佛弟子懷念釋尊，想表達景仰之心，轉而對佛陀的遺物、遺跡、舍利塔等事相上作種種的供養；因恭敬崇仰故，接著把佛的本生紀事也拱出來了。所謂“本生”是指釋尊從前生到這一生的修行歷程。依佛教的說法，任何人都曾累世轉生，釋尊自然不例外。

       佛弟子在追敘佛的過去生中，所經歷的無量無數生死中，認為佛的修行必然不同於一般人。 傳說，有時做天神、國王、婆羅門、醫生、婦女、或商人，有時投生為大象、猿王、鹿王、猴子、或金翅鳥等。釋尊每一生都有救助眾生的善行，以及為了求法而精進捨命的德行。弟子們把釋尊累劫修行的事蹟結集成通俗的教化體裁，稱為《本生譚》。

        由於《本生譚》敘述佛陀「自利利他」的行為，是以求無上菩提為終極理想的，因此被稱為「菩薩」。

「菩薩」的定義是什麼？是一心追求佛道，克服利己的慾望，並協助他人照亮內心，以解脫生死。所以菩薩是走向群眾，幫助受苦受難的人尋求佛道。

        在本生故事裡，「菩薩」遇到災難或難解的困境時，都會發願。至誠的心念每次都使願望不可思議地實現。菩薩不僅將身外財物，如國土、珍寶、妻子、子女布施給人，連自己的身體，手、腳，生命，也可全部施於人，甚至還布施給禽獸們解飢。

        例如釋尊「捨身飼虎」的悲行，正是菩薩行的典範。當太子菩薩看見母虎飢餓心慌，欲食虎子保命時；太子心生不忍，心想：「我勵志追求菩提大道，就是為了救濟眾生的痛苦，希望他們能身心平安。我這個臭皮囊將來難免一死，色身一樣會敗壞的，不如現在布施給母虎，以達到我慈悲眾生的願望。」於是，菩薩毅然縱身投入虎口……。

      《本生譚》的故事生動活潑，菩薩犧牲自我的精神，無疑是啟發了大乘佛教不畏苦難，度化眾生的理想。到了大乘佛教初期，釋尊的本生故事則轉化出菩薩的本願思想。

（梵於2009/1/2）